ルイス・ハミルトンは、3人の地元ドライバーとフェルスタッペンが勝利を争ったシルバーストーンでのレースで、9回目の地元イギリスGPの勝利を飾りました。マクラーレンのいくつかの重要な判断ミスがあり、土曜日の夜遅くまでの分析がこの勝利への布石となりました。そして天気やレースの状況がめまぐるしく変わる中で、正しい判断と走りを見せたハミルトンが勝利を収めました。それではアクションの多かったイギリスGPを振り返りましょう。
ハミルトン勝利へのひとつめの関門 レース序盤でラッセルをオーバーテイク
ジョージ・ラッセルは自身3回目のポールを獲得し、ハミルトンと共にメルセデスが2022年ブラジルGP以来のフロントロウ独占を果たしました。その後ろにはランド・ノリスとマックス・フェルスタッペンが位置していました。少なくともレース前の時点で、ドライではメルセデスに敵はいないように見えました。
ライトが消えると、ラッセルはポールから良いスタートを見せ、二台のメルセデスはリードを守ります。しかしその後ろは混戦の中、フェルスタッペンが攻勢に出ます。メルセデスに前を塞がれて勢いを失ったノリスの内側をついて追い抜き、3位に浮上しますが、その後メルセデスを追い詰めることはできません。
ラッセルはすでに最初の周回終了時点で0.8秒のリードを築いており、8周目にはこのギャップが1.6秒に達していました。ハミルトンは「彼は本当に素晴らしいペースを持っていて、明らかにトウを使えないようにしていた」とレース後に語りました。「だから、私は1.6秒から2秒以内にとどまるように努めていました」と彼は付け加えました。この時点では彼はアンダーステアに苦しんでいましたが、「雨が来るのが見えていました」。
二台のメルセデスは安定して周回しており、「序盤はペースをコントロールしていた」とチーム代表のトト・ウルフは述べました。そして「状況は悪くなかった」と付け加えました。
これは、フェルスタッペンがラッセルから4.8秒遅れ、ハミルトンがラッセルに1.6秒以内にいたことを指しています。フェルスタッペンは、「ペースがなかった」と感じており、「徐々に引き離されていた」と述べました。
これには多くの要因が影響しています。一つは、レッドブルのチームボス、クリスチャン・ホーナーが述べたように、「タイヤの作動条件―特定の時間帯や特定の条件でどのように機能するか」に関わるものでした。
レース序盤で気温は16.4℃で、ホーナーは、これがメルセデスを有利にし、「メルセデスは常に涼しい条件で強く、ジョージはこの段階でかなりコントロールしていたように見えた」と感じました。
メルセデスはマクラーレンやレッドブルに比べてダウンフォースが少なく、これは予選のトップスピードにも見られました。ハンガーストレートの終わりで、メルセデスとレッドブルは202mph、マクラーレンは198mphでした。
理論的には、ダウンフォースが多いと低速コーナーで安定するためスライドが減少し、これはミディアムタイヤを履いた上位陣のオープニングスティントが進むにつれて、マクラーレンとフェルスタッペンを有利にするはずでした。
しかし、その状況を見ることはできませんでした。レース序盤を過ぎたあたりから、雨が本格的に降り始めました。それまではポツポツと降っていただけでしたが、トラックが本格的に濡れ始めると、ハミルトンは「ラッセルを攻撃する時間が来た」と感じました。
18周目、ラッセルのリードが前の周から1秒以上減って0.8秒になると、ハミルトンはDRSを使ってストウで追い抜きました。この時点でトップに立ったことが、ハミルトン勝利への最初のポイントでした。
次の周回では、メルセデスの2台の車がアビーでコースを外れ、そこをノリスが狙っていました。
もう一人の地元の英雄であるノリスは、この時点までレースの大半をフェルスタッペンの1秒後方で待機していました。しかし、14周目にはその差を0.6秒に縮め、次の周回ではハンガーストレートでDRSを使い、オーストリアでのクラッシュに対するリベンジを果たします。
フェルスタッペンが驚くほど抵抗せず、「マクラーレンのスピードが速かったため、どちら側からでも抜けた」とホーナーは語りました。
レース序盤、フェルスタッペンを追撃していたノリスの後方に留まっていたピアストリは2周後、ストウでフェルスタッペンを抜き、4位に浮上しました。
しかし、ノリスは3位に4周しかいませんでした。さらに雨が激しくなるとラップタイムは最初のドライ路面よりも10秒遅くなり、濡れた路面での彼は、メルセデスに比べて圧倒的なスピードがありました。
19周目、メルセデスがランオフエリアから戻る際に滑り込むと、ノリスはループでラッセルの内側を抜け、次の周回でアビーでリードを奪い取りました。ピアストリは追撃し、ループの外側でラッセルを抜き、その後、ベケットで滑りながらハミルトンをも抜きました。
次の2周で、ノリスは2秒のリードを築き、ピアストリは雨が緩んでペースが1分31秒台に戻るとその差を縮めました。ピアストリのアドバンテージはハミルトンに対しても同様で、ラッセルは前方に5秒の差を抱えることになりました。
いつもとは違い、24周目の時点でフェルスタッペンは10.5秒遅れを取っていて、上位陣とは戦えていませんでした。
ハミルトン勝利への二つ目の関門 マクラーレン 最初のピットストップの失敗
ウルフは「マクラーレンはタイヤのスイートスポットを使えていたので、大きなパフォーマンスがあった」と語りました。この時点でマクラーレンはメルセデスよりもラバーが残っていて、タイヤの温度を維持できていました。さらにメルセデスはコースアウトしたことで、タイヤの温度を失っていました。さらにマクラーレンに装着された大きなリアウィングが、滑りやすい低速コーナーで彼らを助けていました。しかし、ピアストリにとってはこれは無意味になろうとしていました。
26周目、フェルスタッペンはインターミディエイトタイヤを装着するのが最適なタイミングだと判断しました。次の雨が長く続くと予想されたため、フェルスタッペンはミディアムタイヤを交換するためのクロスオーバーポイントを慎重に見定めていました。
ミディアムタイヤは上位陣に戦略的な柔軟性を提供していました。しかし、26周目にフェルスタッペンはレッドブルにタイヤ交換のタイミングが来たことを伝え、チームは彼をピットインさせました。
次の周回でマクラーレンもノリスをピットインさせましたが、ピアストリはもう1周走らせることにしました。この決定はピアストリにとって最悪の判断となり、メルセデスはノリスの後ろから二台同時にピットインさせ、ラッセルはハミルトンの後で待たされることになりました。もしこの時点でラッセルがトップであれば、ここで待たされるのはハミルトンだったはずで、これはレース結果に大きな影響を与えました。
雨はさらに激しくなり、ピアストリのインラップはノリスのアウトラップよりも8秒遅くなりました。ピアストリがコースに戻ったとき、彼はリードするチームメイトから18.5秒も離れた6位に位置していました。
「少し欲張りすぎました。ダブルピットインで時間を失うことを受け入れたくなかったのです」と、マクラーレンのチームボス、アンドレア・ステラは後に語りました。「今日のオスカーは本当に強いポジションにいたと思います。ランドと同じくらい、レースに勝つチャンスがあったはずです」。
29周目を終えた時点で、ノリスはハミルトンに対して3.3秒のリードを持ち、フェルスタッペンはアンダーカットでラッセルを抜いて3位に浮上しました。ホーナーによれば、これは「マックスの本当に素晴らしいアウトラップのおかげで、第二セクターで5秒も速かったため、一気に前に出ることができた」とのことでした。
しかし、その後の3、4周で「タイヤが本当にダメージを受けていたため、全くペースが上がらなかった」とホーナーは続けました。
実際、29周目の時点でノリスから8.1秒遅れを取っていたフェルスタッペンは、再びマクラーレンのリードから10秒以上、ハミルトンの後方から7秒以上離されていました。そして33周目にラッセルがエンジンの水冷システムの問題でリタイアした時点で、フェルスタッペンは2秒差を詰め、次のレースの重要な瞬間に備えていました。
ハミルトン勝利への三つ目の関門 マクラーレンとノリス 再びピットストップのミス
雨が弱まったことで、ラップタイムは1分40秒台から1分36秒台に急速に回復しました。ノリスのリードは37周目の終わりには1.9秒に縮まっていました。スリックへのクロスオーバーポイントが訪れ、マグヌッセン、リカルド、ルクレールが37周目の終わりにソフトタイヤに切り替えました。
1周後、ハミルトンとフェルスタッペンがピットに戻りました。
シルバーストーンのレイアウトがタイヤに高い負荷を与えるため、モントリオールのような長い直線でタイヤが冷却されるサーキットとは対照的に、ここではドライバーが迅速にタイヤ温度を上げて維持できるため、早めのスリックへの交換を促進しました。
メルセデスとウルフは「クロスオーバーが今だ」というストラテジストの指示に従い、フェルスタッペンはハミルトンのピットインを知らされてタイヤ交換をしました。ハミルトンはソフトタイヤに切り替え、レッドブルはハードタイヤを装着しました。
両者はそれぞれ新しいハードタイヤとスタート時に使用したミディアムタイヤを1セットずつ持ってレースに臨みました。つまりこの時点でミディアムを選ぶことができない中、ウルフは「ハードタイヤが正しいタイヤだとは思わなかった」と説明し、メルセデスはソフトタイヤを選ぶしかありませんでした。
一方、マクラーレンはノリスのために新しいミディアムタイヤのセットを残してあり、ピアストリにはミディアムを履かせることに決めました。そして最終スティントでピアストリは、コンスタントに速いタイムを記録します。
ノリスはピットインすると決める前に、ソフトタイヤのウォームアップペースについてチームに尋ねました。ウィル・ジョセフは「フェルスタッペンに対応するためにミディアムか、ハミルトンに対応するためにソフトか」と提案しました。ノリスは迅速に「ハミルトン」と決めましたが、すぐに「ミディアムが良いと思うか?」と尋ねました。結局、マクラーレンは彼の最初の決定通りソフトに履き替えて、ノリスを送り出します。
これには5.4秒かかりました。主にノリスがピットボックスのマークを滑りすぎ、メカニックが再調整しなければならなかったためです。この1.5秒の遅れがハミルトンにリードを奪われる原因となりました。
「それがリードを失うのに十分だった」とステラは遅いストップについて語りました。「もう一度レースをやり直せるなら、ハミルトンとフェルスタッペンと同時にピットインしたい」。
最終スティントが始まると、ハミルトンは2.7秒のリードを持ち、フェルスタッペンはノリスの3.4秒後ろに位置しました。最後の戦いが始まり、今度はフェルスタッペンが報われることとなります。
ハミルトン勝利への四つ目の関門 タイヤ交換後の走り
次の8周で、ハミルトンのノリスに対するギャップは変動しましたが、最終的には3.1秒に拡大しました。メルセデスのドライバーは、ソフトタイヤを穏やかにアウトラップと最初のフライングラップで暖めることに注意を払っていました。これは非常に重要で、FP2と同様に、ソフトタイヤはグレーニングを引き起こし、その後、定期的に降る雨が原因で、トラック上のラバーが流されるために非常に激しく劣化しました。
ハミルトンはレースエンジニアのピーター・ボニントンにタイヤ交換後の初期段階ではアタックを最小限に抑えるよう求められ、走りを変えました。
フェルスタッペンはハードタイヤを使って攻め、ノリスに急速に接近しました。フェルスタッペンは、トラックが最終的にドライに戻る中で、より耐久性のあるコンパウンドを使っていました。
「ハードタイヤが我々にとって良いものであることをわかっていた」とホーナーは言いました。「レースの初めにチェコ(セルジオ・ペレス)がハードタイヤを使っていた情報を少し持っていて、それはかなりうまく機能しているようだった」。
「マクラーレンが新しいミディアムタイヤを持っている唯一のチームだったのに、それを使わなかったのは不可解だった。この条件には理想的なタイヤだっただろう」。
48周目、フェルスタッペンはハンガーストレートでDRSを使ってノリスに接近し、ノリスが少なくとも抵抗しようとする中、ストウの外側を持って走り2位を奪いました。
勝利するためにはフェルスタッペンは5周でハミルトンとの差を3.3秒縮める必要がありました。ハミルトンは摩耗しているソフトタイヤで先頭を維持するために、タイヤを温存するという考えを放棄しなければなりませんでした。
「マックスが接近し始めたとき、再び全力を尽くそうとしていた」とハミルトンはインタビューで、フィニッシュまでの追い込みがどれほど激しかったかを明かしました。「限界まで、全力で攻撃して、3秒のギャップを保とうとしました」。
「タイヤは終盤に少しずつ落ち始めました。だから、スティントの距離は完璧だったと思います。あと5周あったら守りきれなかったかもしれません。勝てたことに感謝しています」。
実際、ハミルトンは1.5秒差で勝利し、ノリスはさらに6.1秒後ろにいました。しかし、2021年のサウジアラビアGP以来の勝利に向けた重要な瞬間は、実際には土曜日に起こりました。
メルセデスは、先週の金曜日のFP2でソフトタイヤを試しましたが、レッドブルはそうしませんでした。ハミルトンの平均タイムは1分32秒583で、ラッセルの1分32秒232に対し、序盤は速かったが、その後劇的にペースが落ちました。
予選後、ハミルトンは「特定の1周だけでなくレース全体のバランスを考えて慎重にセットアップした」と語っていました。
これはW15の車高を若干上げる選択に関連しており、ピークダウンフォースを犠牲にしていたとのことです。ここシルバーストーンでは高負荷・高速ターンでの圧倒的なスピードがタイヤを酷使します。この選択により、よりドライビングしやすく、よりタイヤに優しくすることができました。
「これほど長い間勝利がなかったことはありませんでした—945日」と彼は最終的に感情を込めて結びました。「その間に蓄積された感情がたくさんあります。だから、これは私にとって最も特別な勝利の一つ、あるいは最も特別な勝利かもしれないと感じています」