もう「ラッキーボーイ」とは呼ばせない。モンテカルロの78周が、キミ・アントネッリの真価を世界に刻みつけた。フェルスタッペンを退け、ハミルトンを封じ、幾度もの赤旗と再スタートを乗り越えた先にあったのは、単なる勝利ではなく、新世代の王者誕生の瞬間だった。
セットアップという名の勝負は、土曜日の朝に決まっていた
モナコGPの勝敗は、しばしばレースが始まる前に決まる。
金曜日のプラクティスを終えた時点では、大方の予想通りフェラーリが優位に見えた。メルセデスW17はモンテカルロの路面に手を焼いており、週末序盤のセットアップは硬すぎた。容赦なく迫るバリアの間をスムーズに走り抜けるには剛性が高く、モナコ特有の無数のバンプや縁石の衝撃を吸収しきれていなかった。アントネッリもラッセルも、マシンの挙動に明らかな不満を抱えたままFP2を終えた。
しかしメルセデスは一晩で答えを出した。徹底的なシミュレーター作業とデータ解析の末に投入したセットアップは、W17を別物に変えた。縁石を恐る恐るかすめるだけだったマシンが、積極的に攻略できるマシンへと生まれ変わった。ドライバーたちはバンプの上でも安心感を得られるようになり、アントネッリはFP3でトップタイムを記録してその効果を即座に示した。
さらにチームはもうひとつの鋭い嗅覚を発揮した。モナコではDRS区間が存在しないためアクティブエアロが使われず、リアウイング上のアクチュエーターハウジングは実質的に不要な空間になっていた。他のチームがこの変則的な状況に慎重な姿勢を見せるなか、メルセデスの空力エンジニアたちはその空きスペースに3Dプリント製のウイングレット群を蔓のように生やし、わずかなダウンフォースを上乗せした。F1において細部への執念が勝敗を分けることは珍しくないが、この判断は週末を通じてじわじわと効いてきた。
0.043秒の向こう側に見えたもの
Q3最終アタック、アントネッリが刻んだタイムはフェルスタッペンを0.043秒上回るものだった。
数字だけ見れば僅差だが、その中身は圧巻だった。セクター別のデータを見ると、アントネッリはどのセクターでも単独最速ではなかった。第1・第3セクターではレッドブルにわずかに及ばず、第2セクターではフェラーリが速かった。フェルスタッペンの弱点はミラボー進入からタバック脱出にかけての第2セクターで、アントネッリに対してコンマ2秒を失っていた。
これこそがモナコの予選で求められる能力の本質だ。圧倒的な速さではなく、どのセクターでもミスなくまとめ上げる「完璧な一周」への意志と実行力。その点で、アントネッリのラップは19歳のものとは思えない成熟と洗練を帯びていた。
そしてチームメイトのラッセルとの差は0.4秒。今シーズンここまで、アントネッリがランキングでラッセルを上回っているのはラッセルの不運によるものだという声もあった。中国・日本での不運、マイアミでの苦戦、モントリオールでのパワーユニット故障。確かにラッセルは運に見放されてきた側面がある。しかしモナコの予選に、そうした言い訳の余地はどこにもなかった。両者に同じマシン、同じコンディション、同じチャンスが与えられ、結果は0.4秒差だった。これは純粋な速さの差である。
78周、一度も揺らがなかった首位
予選での鮮烈な印象をさらに上回ったのが、レースでのアントネッリの走りだった。
スタート直後、フェルスタッペンのパワーユニットがトラブルを起こし、レッドブルはまともに加速できないままノロノロと進む羽目になった。後続はとっさの判断を迫られ、隊列は乱れた。その瞬間からアントネッリを追う役割は、実質的にハミルトンへと移った。
しかしこの時点で、週末序盤に見せていたフェラーリの速さはすでに影を潜めていた。ハミルトンがアントネッリとの差を縮められたのは、アントネッリが周回遅れのトラフィックに引っかかった一時だけだった。10周目から16周目にかけて、トラフィック処理の中でハミルトンは1周あたり約0.2秒ずつ差を詰めていたが、先頭でバックマーカーと戦うアントネッリの方が状況として不利だったのは明らかだった。19周目頃にクリーンエアへ戻ると、アントネッリは時に1周1秒以上の速さでハミルトンを引き離した。
タイヤ交換後の比較でも優位性は変わらなかった。ハミルトンが28周目にピットインし、新しいハードタイヤでペースを上げてきても、37周目にハードへ交換したアントネッリとの差は縮まらなかった。それどころか燃料が軽くなるにつれ、その差はむしろ広がっていった。
通常ならこの時点で勝負は決していた。しかしモナコはそれを許さなかった。
セーフティカーと赤旗、それでも崩れなかった集中力
60周目、ストロールがアントニー・ノーズでクラッシュしセーフティカーが導入された。ハミルトンは一気にアントネッリの背後に迫り、さらにピットレーン速度違反による5秒ペナルティを抱えながらも逆転の可能性が生まれた。フェラーリはルクレールを使って巧みにペースを調整し、ハミルトンのダブルスタックをカバーした。
そして66周目の再開直前、今度はルクレールが同じ場所でクラッシュし赤旗が提示された。最終2コーナー間で施工されたばかりの新しい路面が崩れ始めており、それが二件のクラッシュを招いたとされる。億万長者の楽園モナコで舗装が崩れるとは皮肉な話だが、両ドライバーとも口を揃えてブレーキトラブルを訴えており、真相は定かではない。
いずれにせよ、残り8周でのスタンディングスタートという最も過酷な状況がアントネッリを待ち受けた。隣にはスタートが得意なフェラーリのハミルトン。どれほど大きなリードを築いていても、モナコのグリッドでは一瞬の判断ミスがすべてを台無しにする。
しかしアントネッリは完璧なスタートを決めた。ハミルトンはホイールスピンに苦しみ、ターン1での逆転はならなかった。その後もサン・デボーテでの終盤アタックを封じ、アントネッリはレース前半と寸分違わぬリズムで残りの周回を刻み続けた。
「赤旗にはイライラしたよ」とアントネッリは笑いながら語った。「ルイスが隣だったし、彼らのスタートがどれだけ良いか知っていたから。でも再び集中し直すことができた。カナダでの経験がここで生きたと思う」
かつて中国GPのターン14でプレッシャーに屈しミスをした、あの若者の面影は、もうどこにもなかった。
ボニントンという存在、そして精神的成熟
アントネッリの成長を語るうえで、レースエンジニアのピート・ボニントン、通称「ボノ」の存在は欠かせない。
時に無線で感情的になるアントネッリにとって、ボニントンの落ち着いた声は動揺を抑える特効薬だ。ハミルトンとの12年間で培われた信頼関係の築き方、ドライバーの心理を読む能力、そしてレース中のペース管理の精度。それらすべてが今、アントネッリのキャリア形成に注がれている。
アントネッリ自身も変化を自覚している。「特に悪い時期から多くを学んだ。何があったかを気にするのではなく、今に集中して、できるだけその瞬間に意識を向けるようにしている」。19歳にして、すでにチャンピオンが持つべき思考回路を身につけつつある。
ハミルトンが絞り出した、最大の賛辞
「彼はまだ19歳だ。将来どれほどのドライバーになるのか想像してみてほしい」
7度のチャンピオンが、自分を打ち負かした相手にこう言った。これ以上の賛辞があるだろうか。
ハミルトンはメルセデスを離れる前、後継者として選ばれた当時F2ドライバーだったアントネッリの成長を間近で見守っていた。その後継者に、フェラーリのマシンで追い回される立場になった今も、ハミルトンに嫉妬や苦みの色はない。むしろ「それを見ると僕自身ももっとレベルアップしたくなる」と前を向く姿勢こそ、この偉大なチャンピオンの真骨頂だろう。
一方のアントネッリはランキングでトップに立ち、2位との差を66ポイントにまで広げた。シーズン後半戦に向けて、その背中を追う者たちにとってこの差は決して小さくない。
モナコは嘘をつかない。壁は近く、ミスは許されず、プレッシャーは逃げ場がない。1988年にセナがポルティエでクラッシュしたように、集中力を失った瞬間にモナコは牙を剥く。その最も残酷な舞台で、アントネッリは速さと強さと成熟を同時に示した。
懐疑論者たちへの答えは、もう出た。キミ・アントネッリは本物だ。
