2024年シーズンもいよいよ終盤を迎え、フェラーリは浮き沈みの激しいシーズンを過ごしてきました。ルクレールは夢にまで見たモナコとモンツァで勝利を掴む一方、セットアップの難航に苦しみ、マシンのパフォーマンスに悩まされたことを振り返ります。彼は、今季の経験を糧にさらなる成長を目指し、次なる挑戦に備えています。そして、来季のフェラーリには開発された新しいマシンが待っており、F1界を揺るがすルイス・ハミルトンとのタッグにも大きな期待が寄せられています。
浮き沈みの激しいシーズンを振り返って、「このシーズンは、感情的に言うと本当に上下動が大きかった」と、ルクレールは語りました。
「なぜなら、モナコとモンツァという、ずっと夢見ていた2つの勝利を手にしたからね」
「でも同時に、セットアップに関して様々な試行を繰り返さなければならない時期もあり、車が非常に運転しづらい困難な時期もあった。それが週末を最適化できなかった理由だ」
「それから元の調子に戻すのは難しかったね」
「だから、シーズンを振り返ると、浮き沈みがあったけど、上がった時は非常に高く、下がった時は本当に低かった」
その浮き沈みの激しかったフェラーリにとって、夏休み明けに投入された新しいフロアが希望の光となっています。このフロアは、フェラーリの全体的なパフォーマンスを強化する重要なアップグレードで、ルクレールもその効果に自信を見せています。彼は「かなりの改善が見えている」と語り、「次のレースに向けて、さらにマシンを最適化するための時間が必要だ」と述べています。
このアップグレードはモンツァやバクー、シンガポールといった特殊なサーキットでしか試されていないため、真価が問われるのは、次のオースティンやカタールといったサーキットです。来年に向けてフェラーリが一歩前進することは確実ですが、その一方で、ライバルチームの進化も待ったなしです。
「このアップグレードが実際にどれだけの効果があるかを、通常のサーキットで確認することが大事なんだ。モンツァやシンガポールは特殊な条件だからね」と彼は指摘しました。
自分自身のパフォーマンス
サインツ自身も非常に良いシーズンを送っているにもかかわらず、ルクレールが過去6レースで彼を打ち負かしたことは、ルクレールの安定性と優れたパフォーマンスの証です。ルクレールは、浮き沈みの激しい今シーズンを振り返り、フラストレーションが溜まることもあったと打ち明けます。
「そうだね。時々、自分が本当に良い仕事をしているのに、車が十分に良くないから5位や6位で終わってしまい、普通に見えてしまうという意味で、非常にフラストレーションの溜まるシーズンでもある。でも僕は、レースごと、シーズンごとに成長していると感じている」
「だけど、僕はまだ、自分のドライビングや仕事の仕方について、データを見て気に入らない部分に取り組み続けるつもりだ。そして、もっと良くなることを目指して頑張るよ」
今年の序盤戦と昨年のフェラーリでルクレールが経験した困難な時期には、わずかな類似点がありました。2024年の序盤、より安定して走ることのできたフェラーリは、タイヤの管理が向上していましたが、これがルクレールが求めるフロントの機敏さを犠牲にしていました。
これは、彼のアグレッシブなスタイルには合わず、一方でこの車はサインツにとってはより適していました。理屈の上では運転しやすい車でしたが、ルクレールがそのマシンから、最大限のパフォーマンスを引き出すのに苦労することもありました。しかし、最大の要因は、ピレリタイヤのウォームアップが非常に難しかったことです。
「シーズン序盤で僕が苦しんでいた主な理由の一つ、おそらく最大の理由は、それが原因だった。時々ペースがあって、ラップも本当に良かったのに、何らかの理由でグリップを得ることができなかった。アウトラップのやり方が間違っていたからね。その結果、ラップタイムが良くなかった。それは本当にフラストレーションだったよ」
「でも、その後はたくさん努力して、それからは良くなったんだ。でも、少しでも太陽が陰ったり、雲がトラックの上を覆ったりすると、それがタイヤに大きな影響を与えるんだ。非常にわずかな条件の変化に、絶えず適応しなければならないのは簡単じゃないよ」
フェラーリ自体のシーズン中盤の低迷はひどいものだったが、ルクレールはその特定の問題を克服してきた。しかし、当時は短期間で解決するかどうかについて、一時的に疑念を抱いたことを認めている。
「正直に言うと、そういう時にはペースが戻ってくるかどうか自信が持てないんだ」と彼は言う。
「厳しいレースのたびに分析して原因を見つけようとする。そして原因が分かり、ペースが戻ってくるとかなり自信を持てるんだ」
フェラーリの過敏さ
今年の車には、フェラーリが解消できていない『ピーキーさ』がある。SF-24がその理想的な条件に合ったサーキット（モナコ、シンガポールやバクー）では、ルクレールはポールや勝利を争うことができる。それはフェラーリの強みである、機敏さ、低速コーナーでの方向転換、そして良好なトラクションが有利に働くサーキットです。
しかしフェラーリが中速・高速コーナーでダウンフォースを追加しようとすると、ポーポイズ現象が発生したり、長いコーナーでの空力挙動を正確に把握できず、アンダーステアとオーバーステアが同時に発生したりする。
「すべてのチームを見てみると、以前の世代の車とは違って、何かを理解して改良すると、右肩上がりで良くなっていくような感じはないんだ」とルクレールは主張する。
「最近のマクラーレン以外は、本当にアップダウンがある。メルセデスが非常に良いパフォーマンスを見せたかと思えば、すぐに苦戦するのを見ることができる。僕たちも同じで、時には非常に良いパフォーマンスを見せることもあるが、かなり苦戦することもある。レッドブルでさえ、何年も非常に強かったけど、今は少し苦戦している」
「今の世代の車は理解するのが非常に難しく、ほんの些細なことが大きな影響を与え、トラック上では大きな違いを生むんだ。そして、僕たちは非常に接戦なので、小さなミスが大きな代償を払うことになる理由だ」
来季への期待
チーム代表フレデリック・バスールのもとで迎えた厳しい2年目であり、フェラーリは技術面で移行期にある。長年のエンジニアリーダーであるエンリコ・カルディーレが退任し、昨年フェラーリが引き抜いた元メルセデスのロイック・セラが10月から技術部長として加わる予定だ。セラは実際に引き受ける予定だった役割よりも少し大きな役割を担うことになります。
ルクレールはバスールを強く信頼しており、フェラーリの未来に対して楽観的です。彼は2025年にタイトルを争うことが「現実的」だと自信を持って語りましたが、彼の言葉には慎重さも垣間見えます。
「もちろん、絶えず進化し続けるプロセスであり、目標は常に改善することにある。だから、2025年はもっと良くなり、2026年はさらに良く、2027年にはもっと良くなるはずさ。すべてを最適化することができるだろう。でも、それは相対的なものなんだ」
「次の年に悪くなるチームなんて存在しない。問題は他のチームがどれだけ前進しているかということだよ」
来季に向けてルクレールは、フェラーリが進化を続ける一方で、他のチームも同様に進歩を遂げるだろうと冷静に分析しています。その中で、自分たちがどれだけのペースで進歩できるかが重要なポイントです。
「でも僕たちの側では、来年さらに前進し、その次の年もまた進歩することに何の疑いも持っていないよ」
ハミルトンの移籍
一方で、ルイス・ハミルトンがフェラーリに移籍するというビッグニュースもあります。この移籍は、F1界に大きな波紋を呼びました。ルクレールも、この移籍に対して非常に前向きな姿勢を見せています。
ルクレールは自身の成長を促すために、常に強力なチームメイトを望んでおり、ハミルトンとの競争が彼をさらに成長させるだろうと考えています。彼はセバスチャン・ベッテルをフェラーリのナンバーワンの座から追い出し、サインツが奮闘しているにもかかわらず、その地位を維持しています。
「F1に入って以来、僕はとても運が良かった」とルクレールは言う。
「チームメイトにナンバー2のドライバーを望むのではなく、むしろ、最高のドライバーをチームメイトに迎える方が良いと考えている。そうすることで成長できるからね。そして、ルイスからも多くを学べるだろう」
「ルイスは今でも驚異的に速いドライバーだ」と彼は言う。
「彼がこれまでのキャリアで成功を収めてきた理由がとても興味深く、それを見てみたいんだ」とルクレールは語ります。
「彼にはほとんど弱点がない。いや、むしろ僕はルイスの弱点をひとつも知らないよ。彼は非常に強力なドライバーで、いつも速く、いつも安定している」
このように、ルクレールはハミルトンとの競争から多くを学ぶことを楽しみにしている様子です。彼はハミルトンがフェラーリに来ることで、チーム全体のパフォーマンスがさらに向上すると期待しています。
「彼から学ぶのが楽しみだし、同じ車で自分がどれだけやれるかを見るのも楽しみなんだ。これらのことが、僕をすごくやる気にさせるんだよ」
しかし、ルクレールはただハミルトンから学ぶだけではなく、彼と真っ向から対峙し、勝利を狙う意気込みも持っています。
「僕は周りの期待にはあまり左右されない。自分がやるべきことに集中しないといけないと思っている」
2024年シーズンの終盤を迎えるにあたり、シャルル・ルクレールはフェラーリの未来に大いなる期待を抱いています。彼のコメントからは、自信と現実的な視点が織り交ぜられており、フェラーリが来シーズン、さらに前進することを確信しています。また、ルイス・ハミルトンとのタッグは、F1シーンに新たな刺激がもたらされ、フェラーリというチームのパフォーマンス向上につながる可能性が高いでしょう。
「僕たちは進歩している。来年はさらに前進するし、僕はそれを信じて疑わないよ」と彼は語るように、ルクレールの視線はすでに未来に向けられています。そしてその未来には、彼とハミルトンの競争というエキサイティングなドラマが待っているのです。
