タイヤのデグラデーション（性能劣化）は、F1のレース戦略において極めて重要な要素です。タイヤのデグラデーションがどのように進行し、ドライバーやチームがどのようにそれを管理するかについて深掘りしてみましょう。
デグラデーションのメカニズム
タイヤのデグラデーションは、タイヤが路面と接触することで摩耗や温度変化を引き起こし、その性能が徐々に低下する現象です。特にF1のような高性能なレーシングマシンでは、タイヤにかかる負荷が非常に大きく、わずかな温度の変化や使用方法がタイヤ寿命に大きな影響を与えます。タイヤの温度管理は極めて重要であり、走行開始直後の数周で適切にタイヤを管理できるかどうかが、デグラデーションの進行を左右します。
「サーキットによっては、タイヤへの負荷が非常に大きく、これが熱劣化を招く原因になることもあります。特に、最初の数周が重要です」とピレリのイゾラ氏は説明しています。つまり、タイヤが本来の性能を発揮する前に過剰にプッシュしてしまうと、その後のスティントでのパフォーマンス低下が避けられないということです。
タイヤはタイヤウォーマーで70度に温められた状態でレースに投入されますが、これはあくまで準備段階での温度です。実際の走行中には、タイヤはさらに高い温度に達し、その過程でタイヤの化学的な結合に変化が生じ、サーマルデグラデーション（熱劣化）が起こります。特に、最初の数周で過度にプッシュしてタイヤに急激な負荷をかけると、化学結合が急激に変化し、結果としてタイヤの寿命が大幅に短くなります。「タイヤの温度が急激に上がることで、化学的な結合が崩れ、結果的にパフォーマンスが落ちるのです」とイゾラ氏は続けます。
デグラデーションとレースペースの関係
アゼルバイジャンGPでのオスカー・ピアストリ、シャルル・ルクレール、ジョージ・ラッセルのレースペースを比較すると、タイヤのデグラデーション管理がレース結果にどのように影響したかがよくわかります。特にルクレールとピアストリは、スティント序盤で順位を争っていたので、タイヤを積極的に使ってしまい、レース後半ではデグラデーションが他のドライバーよりも進行しました。一方で、ラッセルは最初の数周でタイヤを慎重に管理し、最終的にはタイヤの寿命を延ばし、終盤でペースを上げることができました。
「ジョージ（ラッセル）の戦略は理想的でした。彼は最初の数周でタイヤに無理をさせず、後半に向けてタイヤの寿命をうまく使い切ることができました。一方で、ピアストリとルクレールはスティント序盤でプッシュを余儀なくされ、デグラデーションの影響を強く受けたのです」とイゾラ氏は分析します。
このラッセルの戦略は、イゾラ氏が強調する「最初の数周でタイヤをどう使うかが重要」という考えに完全に合致しています。タイヤに負荷をかけすぎず、温度上昇を段階的に上げることで、タイヤの性能を長く維持することができるのです。この戦略が成功すれば、レース終盤でのアドバンテージを得ることができ、逆に最初からプッシュしすぎると、デグラデーションが進んでしまい、終盤にパフォーマンスが落ちてしまいます。
クリーンエアと乱気流の影響
さらに、ルクレールがレース中にクリーンエアを得られなかったこともデグラデーションを加速させた一因です。現代のF1マシンは非常に高いダウンフォースを生み出し、このダウンフォースがタイヤのグリップを助ける役割を果たしています。しかし、他のマシンの後方を走ることで発生する乱気流によって、ダウンフォースが十分に発揮されず、タイヤのグリップが低下しやすくなります。これにより、タイヤが滑りやすくなり、さらに表面がオーバーヒートしてデグラデーションが進行します。
「乱気流の中では、ダウンフォースが減少するため、タイヤが滑りやすくなります。スライドが増えると、タイヤの表面が急速に加熱され、デグラデーションが早まるのです」とイゾラ氏は説明しています。ルクレールはレース中、ピアストリが乱した空気の中で走る時間が長かったため、タイヤの滑りやオーバーヒートが頻繁に発生し、結果としてタイヤの劣化が進んだのです。これに対し、ピアストリはほとんどの時間クリーンエアを受けて走行できたため、タイヤのデグラデーションを比較的抑えることができました。
タイヤ管理の難しさ
イゾラ氏のコメントからも分かるように、タイヤの管理は単にペースを落とせば良いというものではありません。場合によっては、フロントタイヤを温めるためにあえてプッシュする必要があることもあります。これは、マシンのセットアップやレース状況に応じてドライバーが判断しなければならない複雑な問題です。「リヤタイヤを温存しつつ、フロントタイヤを温めるために、どのタイミングでプッシュするか、その判断が重要です」と彼は語ります。
リヤタイヤを労わりつつフロントタイヤを温めるバランスを取ることが、タイヤ寿命を延ばすための鍵となります。しかし、このバランスが崩れてしまうと、デグラデーションが一気に進行してしまう可能性もあります。このようなタイヤ管理の難しさが、F1レースの戦略をさらに複雑にしているのです。
タイヤのデグラデーションは、F1レースの勝敗を左右する極めて重要な要素です。イゾラ氏のコメントからも分かるように、最初の数周でのタイヤ管理がその後のレース展開に大きな影響を与えます。特に、サーマルデグラデーションを抑制し、タイヤの寿命を延ばすためには、ドライバーがタイヤの温度を適切に管理し、ペース配分を慎重に行うことが必要です。「タイヤを適切に管理することで、レースの終盤に大きな差が生まれるのです」とイゾラ氏は締めくくっています。
クリーンエアでの走行やタイヤ温度の管理など、多くの要素が絡み合うタイヤ戦略は、F1における技術と戦術の結晶であり、今後もレースの鍵となることでしょう。
