ラスベガスGPのサーキットは、一見するとシンプルなレイアウトを持つが、その実、ドライバーやエンジニアにとって厄介な課題が多く隠されている。その特性は、極端に長いストレートと短いコーナーの組み合わせ、そしてラスベガスの気候条件がもたらす挑戦に起因する。このコースを攻略するためには、モンツァ並みの低ダウンフォース設定と、タイヤやブレーキ温度管理の絶妙なバランスが必要だ。
モンツァ並みの低ダウンフォースとグリーンなトラック
ラスベガスGPのコースは、非常に長いストレートと低速コーナーが特徴で、モンツァと同様に低ダウンフォース設定が求められる。これは、高速域での空気抵抗を最小限に抑え、ストレートでの最高速度を引き出すためだ。しかし、コースがまだ「グリーン」な状態、つまり走行量が少なくグリップが低い状況では、ドライバーに自信を与えるために一部のチームがダウンフォースを増やす選択をすることがある。この選択は、初期段階での安定感を提供するものの、最終的に使用する設定で十分な調整時間を確保することが難しくなるリスクも伴う。
アスファルトのグリップとタイヤ温度の管理
ピレリが提供したアスファルトグリップ指数は1、つまり1–5の中で最も低い値だ。この低グリップ環境での走行は、特に冷え込みが予想されるラスベガスの夜間でのレースでは、タイヤ温度の維持が大きな課題となる。シーズン中でも最も低い気温が予想されるラスベガスでは、タイヤとブレーキの温度を常に適正範囲に保つことが求められる。そのため、専用のブレーキダクトやディスクを持ち込むチームも少なくない。
タイヤ温度はコーナーごとに急激に変化し、温度の低下と上昇を繰り返す。その結果として発生するグレイニング（タイヤ表面の剥離現象）は、タイヤの性能を低下させ、レース中の大きな問題となりうる。これを防ぐために、各チームはサスペンションをできるだけ柔らかく設定し、タイヤの接地面積を最大化することでグリップを確保しようとする。
チャレンジングなターンとブレーキングの妙
見た目にはシンプルなレイアウトのラスベガスGPだが、いくつかのターンには特有の難しさがある。ターン1は、その名の通りコースの最初の関門であり、非常に長いストレートの後に位置している。このため、タイヤが十分に温まっていない可能性が高く、ドライバーにとってはブレーキングとタイヤのグリップを正確に見極めることが求められる。
さらにターン7とターン12は、複雑なブレーキングゾーンが特徴だ。これらのコーナーでは、ドライバーはステアリングを切りながらブレーキを踏む必要があり、車の前後軸にかかる荷重が不均一になる。この状況でブレーキバランスを正確に保つのは非常に難しく、リアブレーキがロックしやすくなる。その結果、リアが流れてしまい、最悪の場合は壁に直行する危険がある。昨年のレースでは、ランド・ノリスがまさにこの問題に苦しみ、クラッシュを経験した。
ターン8では、より精密なドライビングが求められる。インサイドの縁石をうまく利用し、右タイヤを縁石の内側に乗せることで、コーナリング中に車をエイペックスに沿うように導くことが可能となる。これにより、まるでレールに導かれているかのような安定感を得ることができるが、失敗すればバランスを崩し、コースアウトのリスクが高まる。
気温とタイヤ戦略の影響
ラスベガスGPで特に注目すべき点は、夜間の冷え込みによる気温の低下だ。この冷え込みは、タイヤ温度の管理に直接影響し、タイヤが適正な温度レンジに達しないことでグリップ不足に陥る可能性がある。特に、レース序盤の数周はタイヤを暖めるためにドライバーが過剰にリスクを取る場面も見られるだろう。この温度管理の難しさが、戦略面でも重要な要素となり、タイヤ選択やピットストップのタイミングが勝敗を分ける可能性が高い。
最後に
ラスベガスGPは、単なるストレートスピードの戦いにとどまらず、極端なグリップ条件や気温管理、そして精密なブレーキング技術が求められる複雑なレースとなる。シンプルな見た目のコースが、ドライバーたちにとっては高度な技術と冷静な判断力を試される舞台となることは間違いない。観客にとっては、これらの挑戦に立ち向かうドライバーたちの姿を見ることができる、スリリングなレースになるだろう。
