2024年シーズンもついに幕を下ろそうとしている。アブダビGPは、多くのチームにとって来季への大切な布石の場であり、レーシング・ブルズにとっても例外ではない。特に今回、チームが持ち込むフロントウイングのアップデートは、来年のVCARB02の前身として重要な役割を果たすものだ。この最終戦で彼らがどのようなデータを得られるかが、来季の戦闘力に直結する可能性がある。
苦戦のシーズンを振り返りながら
今シーズン、レーシング・ブルズは目指していた目標をすべて達成できたわけではなかった。シーズン序盤にはVCARB01がミッドフィールドのリーダーとして期待されていたが、実際には競争力を発揮しきれず、特にアルピーヌやハースとの激しい戦いに直面した。シーズン後半にかけて空力プラットフォームの開発が進められたものの、モンツァ、オースティン、メキシコでのアップデートも即座に効果を発揮するには至らなかった。
今年最後のレースでコンストラクターズ選手権の結果が決まる。マクラーレンとフェラーリがタイトル争いを繰り広げる一方で、アルピーヌ、ハース、レーシング・ブルズの間では6位争いが展開される。賞金総額9500万ドルがかかったこのミッドフィールドの戦いでは、レーシング・ブルズがアルピーヌに13ポイント差をつけられている。ローラン・メキース率いるチームはこの争いで不利な立場にあり、完璧な週末を過ごしても逆転は不可能かもしれない。
「我々は1年を通して非常に強力なミッドフィールドのライバルたちと戦ってきた」とローラン・メキースは語っており、その言葉からもレーシング・ブルズの厳しい戦いが感じられる。実際に、チームは現在アルピーヌに13ポイントの差をつけられており、シーズン最終戦で逆転するのは至難の業だ。それでも、ハースとの差は5ポイントと僅差であり、少しのチャンスでも最大限に生かすべく、アブダビに向けた準備を進めている。
新しいフロントウイングの投入：VCARB02への序章
シーズン開始時、VCARB01は6位の有力候補と見られていた。しかし、ジョディ・エギントンの設計したマシンは、ビスタ―で技術者たちが得たデータと実際のトラック上でのパフォーマンスが一致しないという問題を抱えていた。シーズン後半、イタリアチームは空力プラットフォームの開発を加速させ、モンツァ、オースティン、メキシコでフロアに連続してアップデートを施した。小刻みな改善が続く中、レーシング・ブルズとハースはともにアルピーヌの復調に直面した。
ラスベガスではRB20のリアセクション（レッドブルのギアボックスとリアサスペンション）とサイドポッドスライドが導入された。「オフラインのシミュレーションとシミュレーターで見た結果に基づいて、このサスペンションの更新が我々にアドバンテージをもたらすと判断した」とスポーティングディレクターのアラン・パーメインは語った。元アルピーヌのメンバーである彼は、この更新が価値あるものであることを確認し、純粋なメカニカル部分だけで1周あたり約0.1秒の改善をもたらしたとされる。
今回のアブダビGPでは、二台のレーシング・ブルズが新しいフロントウイングを装備して挑む。このウイングは、来年のVCARB02に向けた「原型」ともいえる設計であり、すべての要素が再設計されている。その中でも特に注目すべきは、エンドプレートとの接続部分や新しいノーズカバーの改良点だ。ノーズカバーは従来の細長いデザインを維持しつつも、空力効率の向上を目指して再調整が行われている。
「アブダビのフリー走行では、2025年向けのいくつかのソリューションを評価するために時間を使う予定だ」とチームはコメントしており、この最終戦で得られるデータが次期マシン開発に直結することを強調している。特に高速コーナーでの空力効率の向上が期待されており、新ウイングが実戦でどのような効果をもたらすかが注目される。
また、FP1では若手ドライバーの岩佐歩夢がVCARB01を担当する予定であり、彼が新しいフロントウイングをテストする役割を担う。岩佐はその後のヤングドライバーテストでも再びマシンを操ることが決まっており、この新ウイングの評価はアブダビGP後も続けられる見込みだ。ドライバーによるフィードバックは、マシン開発の現場で非常に重要な要素であり、特に来季を見据えたテストはチームにとって貴重な情報源となる。
アップデートの意味と最終戦の意義
レーシング・ブルズが投入するフロントウイングは、単なるパフォーマンス向上のための部品ではない。それは、チームが2025年シーズンに向けてどう進化しようとしているかを示す象徴でもある。特に今年苦しんだ部分を克服するための第一歩として、この最終戦でのアップデートは意味を持つ。
アルピーヌやハースとの熾烈なミッドフィールド争いの中で、レーシング・ブルズは必ずしも優位に立てているわけではない。しかし、このフロントウイングのテストと実戦投入を通じて、来季に向けた方向性を見出し、新たなステージへと進むための準備が整うだろう。特に「シャークマウス」と呼ばれる形状のサイドポッドとの整合性が問われる中、このアップデートがどの程度の成果を上げられるかは、来シーズンの戦闘力を占う重要な試金石となる。
シーズン最後のレースであるアブダビGPは、2024年を締めくくる舞台であると同時に、2025年へと繋がる大切な起点でもある。レーシング・ブルズがこのフロントウイングでどのような成果を見せるのか、そして来季への布石をどのように築くのか、その答えは間もなく明らかになる。ミッドフィールドの争いが熾烈さを増す中で、この最終戦での成果がどのように来季の勢力図に影響を与えるのか、ファンにとっても見逃せない一戦となるだろう。
