シンガポールに降り立つと、誰もがまず感じるのは息苦しいほどの湿気だ。チャンギ空港の冷房の効いた世界から一歩外に出ると、熱気の壁が頬を打つ。夜になっても気温は下がらず、屋台で食事を頬張りながら流れる汗は、辛さのせいだけではない。赤道直下のこの街で行われるマリーナベイ・グランプリは、F1カレンダーの中でも最も過酷な戦いだ。その灼熱の夜に、かつて“冷たい路面”を得意としたメルセデスが輝きを放つとは、誰が予想しただろうか。
■灼熱の街を制した“冷静な矢”
この週末、ジョージ・ラッセルは完璧だった。FP2でターン16のバリアに突っ込んだ瞬間以外は。この瞬間、誰もが「またシンガポールの悪夢か」と思った。しかし翌日の予選ではその印象を覆す。
Q2とQ3の間で0.4秒を削り出し、マックス・フェルスタッペンを抑えてポールポジションを奪取。メルセデスが高温下で支配的な走りを見せるなど、近年では考えられない展開だった。
「このサーキットは、これまで僕にとって鬼門だった。でも、今の僕はあの頃とは違うドライバーだ」。ラッセルのその言葉は、勝利の直後だからこそ重みがある。彼は2023年、ターン10の壁に吸い込まれて勝利を失った。その苦い記憶を乗り越え、冷静さと集中力を保ち続けた彼の走りは、メルセデス復権の象徴に他ならない。
レースはスタート直後に決まった。フェルスタッペンがソフトタイヤ、ラッセルがミディアムという選択。赤信号が消えた瞬間、ラッセルは完璧なクラッチミートで先行し、オープニングの3つのコーナーを掌握した。
「もしマックスがターン1で前に出ていたら、彼が勝っていたと思う。だからこそスタートが鍵だった」とラッセルは語る。フェルスタッペンがノリスとの攻防で時間を失う間に、ラッセルは4周で2秒、10周で5秒の差を築いた。高温でのタイヤデグラデーションが読めない中、彼は冷静にペースをマネジメントし続けた。
■フェルスタッペンの“静かな抵抗”
一方のフェルスタッペンは、レッドブルRB21の限界と向き合うレースだった。ソフトタイヤでのスタートはレッドブルらしい選択だった。ミディアムスタートのラッセルをスタートでかわせば、優勝のチャンスがある。もし抜けなくてもシンガポールはオーバーテイクは難しく、またハードタイヤはレース全体を走りきれるほどの耐久性があったので、早めにタイヤ交換しても、失うものは少ない。
実際彼らは、ソフトスタートというギャンブルを仕掛けながらも、きっちりとスタートと同じポジションをキープしてフィニッシュ。タイトルを争っている二台のマクラーレンの前でフィニッシュした。これはかなり上等な結果ではないだろうか。
スタートでは中古のソフトタイヤとラバーの少ない偶数グリッドの影響もあり、フェルスタッペンはラッセルを抜くことはおろか、脅威を与えることもできなかった。17周目にハードへ交換する頃には、リアの不安定さとギアボックスのダウンシフト不調に悩まされていた。 「リアがまるでハンドブレーキみたいだ」と無線で訴えた言葉が、その苦闘を物語る。
ランビアーゼの冷静な指示で何とかリズムを取り戻したが、マシンは完璧とは程遠い。中盤にはトラフィックの乱流に阻まれ、ラッセルとの差を詰めるどころか、背後のノリスに追い詰められる展開となった。結果的に2位を守り切ったフェルスタッペンの走りは、圧倒的な速さではなく、老練な職人技だった。“勝てない週末に、被害を最小限に抑えるか”――この日のレッドブルは、見事にその目的を達成した。レッドブルが苦手と考えられていたシンガポールで、マクラーレンの前の2位なのだから、上出来と言えるのではないだろうか。
■マクラーレンの“得意科目”が裏目に出た
逆に昨年、マリーナベイで20秒差の圧勝を遂げたマクラーレン。誰もが2024年の再現を期待していたが、その期待は裏切られた。ノリス3位、ピアストリ4位――結果こそ上位だが、勝てるレースを逃したのは事実だ。その原因は、チーム代表アンドレア・ステラの言葉に集約されている。「今年はフロントの感触がつかみにくい。特にソフトで問題が出た」。
マリーナベイは低速・中速の連続コーナーが多く、ブレーキング中からステアを切り始める特殊なレイアウトだ。ここで必要なのは、フロントエンドの正確な反応だが、MCL39はソフトタイヤでその特性を失った。昨年、旋回中の安定性とトラクションで他を圧倒したマシンが、今年はその武器を使いこなせない。ノリスは「ミディアムでは感触が良かった。でもソフトではマシンが動きすぎて、正しい動きをしてくれない」と嘆いた。
要するに、これまでの強みがそのまま弱点に変わった。柔らかいタイヤでの過敏な反応が、MCL39の精密なフロント構造と相性を悪化させたのだ。予選では第2セクターでメルセデスに遅れた。レースではミディアムｰハードだったので、その弱点は現れずに、ペースはあったがシンガポールでは、予選順位が大きな意味があり、3位、4位が精一杯だった。
ステラが言うように、2025年型タイヤの特性変化が想定以上に大きかった。 “完璧すぎる”チームに訪れた小さなズレ――それが、支配的シーズンにおける唯一の穴だった。
■シンガポールが示した“新たな序列”
マクラーレンの影に隠れながら、メルセデスは着実に進化を遂げている。
シーズン中に投入した新リアサスペンションを封印し、安定性重視の旧仕様に戻した結果、タイヤの熱バランスが改善された。ラッセルの勝利とアントネッリの5位は、その成果を象徴している。若きイタリア人が落ち着いた走りで初のトップ5を記録したことも、チームにとって明るい材料だ。
コンストラクターズタイトルはマクラーレンが確定させたものの、2位争いは熾烈だ。メルセデスはフェラーリとレッドブルを抑え、わずかだが確かな差を築いた。
マクラーレンの“盤石”が揺らぎ、レッドブルが苦しむ今、勢力図は再び書き換えられつつある。
この夜、マリーナベイで輝いたのは、汗を流しながらも冷静さを保ったラッセル――そして、かつて「熱に弱い」と揶揄されたメルセデスの矜持だった。
■汗と冷静の狭間で
シンガポールの夜は、ただの1勝以上の意味を持っていた。ラッセルが見せたのは、若きエースとしての覚悟であり、メルセデスがようやく掴んだ“今シーズン”の光だった。
その一方で、マクラーレンは完全支配のシーズンにおいて、「万能ではない」と痛感した。F1とは、ほんの数度の気温差、わずかなグリップ変化が勝敗を決める世界だ。だからこそ、完璧を追い求める者ほど、環境の変化に脆い。特に接戦となっている今年の予選では、それが如実に結果に表れる。
2025年のマリーナベイは、まさにその縮図だった。灼熱の街に吹いた一夜の風が、F1のパワーバランスを変えた――そう記すに値する週末だった。
