マックス・フェルスタッペンがラスベガスのストリートで大勝利を収めました。彼の勝利は、単なる一戦の優勝にとどまらず、タイトル争いを生き残るための「決定的な」一撃として記録に残るでしょう。そして、レース後のマクラーレン勢の失格という予想外の展開は、その報酬をさらに大きなものとし、シーズン終盤のタイトル争いの構図を一変させました。
予選の苦闘を乗り越えた最大のライバル
今回のラスベガスGPの物語は、ランド・ノリスが獲得した3戦連続のポールポジションから始まります。しかし、メキシコやブラジルでのポールとは異なり、ラスベガスでのポールには決定的な違いがありました。予選で苦戦し、ノリスの近くにすら並べなかった過去2戦とは異なり、今回は彼の隣、フロントローにマックス・フェルスタッペンが座っていたのです。
前の2戦、ノリスの横にはシャルル・ルクレールやアンドレア・キミ・アントネッリが並びました。彼らはノリスに一定の抵抗を見せましたが、スタートではどこか慎重さが目立っていました。しかし、フェルスタッペンは違います。彼はノリスにとっての“天敵”であり、最近の傾向からも明らかなように、その存在そのものがノリスに強い反応を起こさせます。4度のワールドチャンピオンによるアグレッシブな動きを警戒し、ノリスは常に先手を打とうとしてきました。
そして、その心理戦はターン1までの短い直線で現実のものとなりました。
フォーメーションラップが終わりグリッドに着く際に、ノリスはイン側を狙うようにマシンを配置し、フェルスタッペンのインからの奇襲を封じ込めようと狙っていました。その意図を強調するかのように、スタート直後に左へ大きく振ってラインを塞ぎにかかります。ノリスの頭の中には、絶対にリードを渡さないという強い意志があったはずです。
戦略としては正解に思えました──ほんの一瞬だけは。
路面が汚れているイン側でブレーキングをした、ノリスは自分が突っ込みすぎていたことに気づきました。次の瞬間、彼はターン1で数メートル外側に飛び出し、ランオフへと逃げていったのです。一方で、フェルスタッペンは理想的なラインを走り、その数秒後にはレースのリードを奪っていました。
「ターン1はやらかした。かなり酷かった」とノリスはレース後に認めました。「単純にブレーキングが遅すぎた。完全に僕のせいだ。でも、仮にターン1をトップで抜けたとしても、今日は僕らの方が遅かった」。
ノリスの自己分析は正確でした。ターン1での失敗は、フェルスタッペンの存在が引き起こしたアグレッシブさの裏返しであり、レースの命運を決する決定的な瞬間となったのです。
フェルスタッペンの「巧み」：タイヤマネジメントとリードの維持
フェルスタッペンは、ノリスのミスに乗じてリードを奪った後、終始レースを支配しました。仮にノリスがターン1でリードを保っていたとしても、フェルスタッペンはすぐに追い抜いていただろうと誰もが確信できるほどのペースでした。RB21は2種類のタイヤコンパウンドで強さを見せ、ノリスやジョージ・ラッセルのようなミディアムタイヤでのスティント終盤のペース低下も見られませんでした。
ノリスがターン1で滑ったすぐ後方で、ラッセルはその勢いの衰えを見逃さず、ターン3の外側から抜き去りました。昨年のラスベガスウィナーであるラッセルは、連覇を狙ってフェルスタッペンに攻勢をかけます。序盤のVSC解除後には、マシンの破片処理のために走行が中断されるなど、波乱の展開もありましたが、そこからラッセルは攻めに出ました。
ラッセルは6〜7周目にDRSでフェルスタッペンを追い詰めますが、中盤セクターでレッドブルの方が明らかに強く、僅差を維持できませんでした。やがてラッセルはタイヤを労わるためにペースを落とし、アタックは終焉を迎えます。週末を通じてデグラデーションの懸念は減っていたものの、それでも攻めすぎた者には罠が待っていました。
この週末、路面グリップが低く、FP2では赤旗が相次ぎ、雨も混じったため、燃料を積んだロングランデータがほとんど得られていませんでした。タイヤの持ちに関する確信は誰にもなかったのです。そんな中で違いを作れるのが、優れたドライバーです。フェルスタッペンはタイヤの感触を掴むのが得意で、リードを維持しながらも各スティントで状況を見極めていました。
「第1スティントでは、どれくらいプッシュするか、どれくらいマネジメントすべきか、みんな手探りだったと思う」とフェルスタッペンは語りました。「ピットストップまでは接戦だったから、バランスを取るのが重要だった。木曜日にまともな走行ができてなかったからね」。
彼はミディアムで25周を走りきり、ハードタイヤへの交換を完了させます。そこからは順調そのもの。ピットストップにやや時間がかかったものの、大きな影響はありませんでした。ラッセルは温まったタイヤを活かしても再びDRS圏内に入ることはできず、フェルスタッペンはすぐにタイヤを機能させ、中盤セクターでタイムを稼ぎ、ラッセルの攻撃を封じ込めたのです。
「抜け」と「最速ラップ」：マルコの笑いとマクラーレンの失格
終盤、ノリスがラッセルを抜いて2番手に浮上します。首位と2番手の差は5秒。エンジニアのウィル・ジョセフはノリスに「マックスを捕まえに行こう」と無線で鼓舞します。
このやり取りはフェルスタッペン側のジャンピエロ・ランビアーゼにも伝えられました。それを聞いたフェルスタッペンは一気にペースアップし、リードをさらに広げ、最終的には6秒差を維持しました。ノリスが差を詰めようと試みるも、まったく叶いませんでした。
レース後、ヘルムート・マルコ博士は笑ってこう語っています。「ランドが“行け”って言われてから、マックスが最速ラップを連発したんだよ」。フェルスタッペンは、文字通り「いつでも行ける」状態であり、ライバルが本気を出した瞬間、それをさらに上回るペースを見せつける余裕があったのです。
残り5周でノリスは燃料をセーブするためペースを落とし、ギャップは20.7秒へと膨れ上がりました。彼は、タイヤとパワステに苦しむラッセルがいたおかげで、これ以上ポジションを落とさずに済んだと安堵したことでしょう。
少なくとも、FIAがマイクロメーターで測定するまでは、そうでした。
数時間後、マクラーレンの2台は、フロアのプランクの摩耗が規定の9mmより0.12mm摩耗していたとして、ラスベガスGPのリザルトから除外されます。ラスベガスでの賭けに負けた彼は、まさにどん底へと転落しました。
タイトル争いの構図を塗り替えた夜
このマクラーレンの大失態は、すでにいい日だったフェルスタッペンにとって、それをさらに素晴らしい日にしました。
この失格により、ノリスとの暫定42ポイント差は、一気に24ポイント差に縮小。さらに、ザントフォールト後にはオスカー・ピアストリに104ポイント差をつけられていたのが、今や両者は同点に並びました。次戦カタールでは、ノリスに対して獲得ポイントで並ぶか上回る必要があり、スプリントレースもあるため、チャンスは2回あります。
ここに来て、タイトル争いは急激に激しさを増しています。
フェルスタッペンの勝利は、マクラーレン勢が失格になる前の時点で、すでにチャンピオンシップへの望みをつないでいました。マクラーレンの失格によって、5度目のタイトル獲得に向けた道はさらに明るくなったと言えるでしょう。
ラスベガスで彼が見せた圧倒的なパフォーマンスと、冷静沈着なタイヤマネジメント、そしてライバルのミスを誘発するスーパーなドライバーとしての存在感。まだノリスとのポイント差は大きく、課題は残っていますが、今季を通して何度も言われてきた、「マックス・フェルスタッペンを決して侮るな」の言葉が、改めて最も重い意味を持って浮かび上がったラスベガスの夜でした。
