最終的に、いつものようにマックス・フェルスタッペンが今季18勝目を挙げたラスベガスGPだが、シャルル・ルクレールが回したスロットマシンが大当たりなる可能性は高かった。レッドブルの大逆転のロイヤルストレートフラッシュがどこにあったのか、振り返ってみよう。
▽フェラーリ向きのレイアウトと気温
「勝てると思っていたんだよ……。勝利は私たちのものになるはずだったんだ」
ルクレールは、ラスベガスでのレース後の記者会見で、フェルスタッペンの横に座りながら、こう語りました。
彼は心の中で、優勝のチャンスを逃したことを感じていました。
フェラーリは、またもや勝てるレースを逃したのでしょうか？
ラスベガスGPは、最後のセーフティカー登場時の判断で流れが大きく変わり、ルクレールの敗北に影響を与えました。
カルロス・サインツがモンツァでポールポジションを獲得し、フェルスタッペンとバトルを繰り広げたことから、ラスベガスはフェラーリにとって勝利の機会があることは明らかでした。6.2キロのトラックは、ラスベガス・ブルーバードと呼ばれる通り沿いに2.2キロのストレートがあり、フェラーリは「モンツァスペシャル」と呼ばれるフラットなリアウィングを持ち込み、これが効果を発揮しました。
寒さは予想されていたほどではありませんでしたが、週末中はパドックのスタッフがコートやジャケットで身を包んでいました。このような条件では、フェラーリがいつも頭を悩ませる、タイヤのオーバーヒートやデグラデーションの問題が解消されました。
実際、このサーキットはコーナーが少なくフェラーリとルクレールが得意とする、縁石へ乗り上げた時の安定性が求められました。それに加え、レッドブルはこのようなトラックを苦手としていたため、フェラーリは競争力がありました。レッドブルがフロントタイヤへの熱入れができるコーナーがなく、その結果、スーパーローダウンフォースのリアウィングを避け、タイヤに熱を入れる必要がありました。
グリップが低いトラックは滑りやすく、タイヤのスライディングを悪化させました。また、涼しい気温はタイヤのグレイニングに大きな影響を与えました。さらに、ストリートトラックのコースレイアウトや、サポートシリーズが走らないことで、トラックの状態は毎晩リセットされました。
ルクレールは、低速コーナー出口の注意深いスロットル操作の重要性も理解しています。必要なのは、最高速度に素早く到達するだけでなく、タイヤに負荷をかけずに後輪のグリップを悪化させないバランスを取ることです。
▽スタートとオープニングラップの攻防
フェラーリは予選でルクレールがポールを取り、サインツが予選でフェルスタッペンを上回り、フェラーリがフロントローを独占するはずでしたが、サインツはフリー走行中に、水バルブカバーが浮き上がりマシンを大破するというあり得ないトラブルを修復するために、実現しませんでした。
レース直前には予想外の出来事が起こりました。マクラーレンのオスカー・ピアストリを乗せるはずだったクラシックカーがオイルをグリッド上に漏らしてしまいました。フェルスタッペンのスタート位置辺りにセメントの粉塵がまかれました。
「理想的ではないよ」とフェルスタッペンは言いました。
「スタート時に少し左に進路を取る必要があった」
フェルスタッペンはスタート直後、すぐにルクレールに迫りました。ルクレールは蹴り出し直後の加速フェーズでホイールスピンを起こし、フェルスタッペンに並ばれます。ターン1の左ヘコーナーで二人はほぼ並んでいました。そして、ターン1で論争のある事件が起こりました。
フェルスタッペンは攻めてギリギリまでブレーキングを遅らせました。ただ彼の走る場所はレーシングラインから外れており、グリップが足りませんでした。
一方のルクレールは、
「少し余裕を持たせていた。私の方が彼よりも、多くのものを失うことになります。特にメルセデスと争っているコンストラクターズ選手権があるからね」と述べました。
これはフェルスタッペンは既にタイトルを獲得していたので、リスクを冒すことができることを意味していました。
ターン1のエイペックスでレッドブルはイン側に並んでいましたが、前には出ていませんでした。
「ブレーキングしたらグリップがなかった」と彼はレース後に説明しました。「チャールズをオフトラックに追いやったつもりはなかったけど、スローダウンできなかった」
彼は後で「おそらく正しい判断だった」と述べた5秒のペナルティを受けました。その決定を伝えられたときは、満足していませんでしたが、フェルスタッペンは冗談を言いながらスチュワードに「よろしく伝えてくれ」と言う余裕がまだありました。
スタート直後に後続マシンの混乱があり、オープニングラップの終わりにバーチャルセーフティカーが宣言され、ターン1の残骸を片付けた後にレースが再開されると、後続を引き離しに掛かります。しかしすぐにセーフティカーが登場するアクシデントが発生します。
レースが再開された後、すぐにランド・ノリスはターン11で大きなクラッシュをしました。この時、ノリスはチームメイトのピアストリに続いて速い右左のコーナーを走行しており、バンプに乗り上げた際に車が右にスナップしました。
低温でグリップのないタイヤと、VSC中にタイヤの内圧が下がったことがクラッシュの要因でした。ノリスのレースはターン13の奥にあるランオフのバリアに激突して終わりました。
レースは7周目に再開され、フェルスタッペンはすぐに2.2秒差を付け、そのままペナルティを打ち消すことができるとレッドブルは期待していましたが、それは実現できませんでした。
上位陣は1分38秒台で周回を重ね、ルクレールはフェルスタッペンが逃げるのを阻止し、さらにリードを削っていきます。15周目、フェルスタッペンのペースが1分39秒台半ばまで落ちると、トップ争いが始まります。
この時、フェルスタッペンのタイヤはひどい状態で、VSCとSCの後で、ルクレールを引き離そうとプッシュした結果、ミディアムタイヤを酷使し苦しんでいました。ミディアムタイヤは週末を通じてグレイニングに弱く、驚くほど悪化していました。
そのため16周目に、ルクレールが長いバックストレートでDRSを得てフェルスタッペンをオーバーテイクした直後、レッドブルはフェルスタッペンをピットインさせました。DRSゾーンはオーバーテイクの可能性を高めるため、金曜日の夜の後に50メートル延長されていました。
ルクレールがトップに立ったことで、クリーンエアを得られて、フェラーリはより良いタイヤマネジメントができたと、チーム代表のバスツールが述べています。
これにより、ルクレールはさらに5周以上も走行しタイヤ交換し、ライバルとのタイヤライフの大きなオフセットを得て、ジョージ・ラッセルの後ろの11番手にレースに戻りました
ルクレールが21周目にピットインしたことで、ペレスがトップに立ちました。ペレスはスタート直後のマルチクラッシュに巻き込まれて、1周目終わりにピットに入り、同時にハードタイヤへ交換していました。ただ幸運なことに、その後セーフティカーが入ったことで、上位との差が縮まり、彼はセーフティカー再スタート後、ストロール、リカルド、周を抜き去り速さを示しました。
チームボスのクリスチャン・ホーナーによると、RB19はハードタイヤでは、フェルスタッペンが言うように「（ミディアムに比べて）少し頑丈でグレイニングがなかった」ので、再びペースを上げていきます。しかし、ペレスは何も起こらない場合、残り49周をこのハードタイヤで戦わなければなりませんでした。
ルクレールのハードタイヤ交換直後の周回はタイムシート上では注目されませんでした。しかし、彼は「その時はタイヤを温めるために頑張っていて、それに関してはいい仕事ができた」と述べています。
この時点で、ルクレールは勝利を確信しました。
ピレリのモータースポーツの責任者であるマリオ・イソラによれば、「このハードタイヤはとても慎重な扱いが必要でした。タイヤに熱を入れるためにより強くプッシュする必要がありました」と述べています。しかし、それをやり過ぎると、皆が恐れていたリアタイヤのグレイニングのリスクがありました。
一方、フェルスタッペンは周やアロンソと激しいバトルを繰り広げ、23周目にはラッセルと競り合うまでに挽回。その時にルクレールは25周目にストロールをパスし、ペレスとの差を11.4秒にしました。
この段階でルクレールはようやく1分38秒台に突入し、トップのペレスとの間に11.4秒のギャップがありました。
フェルスタッペンは25周目のターン 12でラッセルをオーバーテイクしようとしました。しかしラッセルは「ブラインドになっていて、彼が全く見ていなかった」と言います。その結果、二台は接触。フェルスタッペンのフロントウィングの右側のエンドプレートを壊しましたが、ラッセルの左フロントホイールカバーを破損させるほどの、大きな損傷はありませんでした。しかし、再びコース上に破片を残したので、回収のために再びセーフティカーが登場します。
▽ゲームチェンジャーとなったセーフティカー
しかし、セーフティカーの登場によりレッドブルはペレスとフェルスタッペンをピットインさせて（新品のハードに交換）、少なくなったロスタイムの恩恵を受けました。ペレスにとっては、1周目にタイヤ交換していたので、これは大きな幸運でした。ホーナーはペレスが2度目のピットインが必要だったかどうかは明言せず、「これは未知の領域で、タイヤ交換が必要な時まで走り続けさせるつもりでした」と述べました。
フェラーリはルクレールをピットインさせる時間が十分にあったにもかかわらず、彼をコース上に残しました。これは「セーフティカーのタイミングが私たちにとって最悪のシナリオでした」とバスツールが語りました。セーフティカーが登場したのは、ルクレールがタイヤ交換してわずか5周後であり、再度タイヤ交換するメリットがあまりありませんでした。
したがって、29周目の再スタート時の順位は、ルクレール、ペレス、ピアストリ、ガスリー、そしてフェルスタッペンでした 。
ルクレールはターン 14からの加速でペレスを引き離し、難なくリードを維持。これにより、ルクレールはすぐに1.5秒のアドバンテージを得ましたが、これはペレスをDRS圏外に置くと言うよりも、ハードタイヤをウォームアップするためでした。
「問題は、セーフティカーの間にタイヤを冷やしすぎてしまうと、使用しているタイヤを再起動することが非常に難しいところにあった。そこで私たちはレースを失った」とルクレールは説明します。「私たちは、できる限りの最善を尽くしましたが、ハードを再スタートするのは難しかったです。私はかなり滑ったし、それはいいことではありませんでした」
イソラ氏はこう述べました。「ここでは、新しいタイヤセットがないと、表面のコンパウンドが薄くなるので、ハードタイヤにエネルギーを与えて熱を発生させるのが難しい」と。さらに、ストレートの長さと涼しいコンディションのため、レーシングスピードで走っているときでさえ、フロントタイヤは最大で40℃、リアタイヤは25℃失っていたと述べています。
これらの要因により、5周分若い新品のハードタイヤを装着したペレスは、31周目のにDRSが使用可能になるとすぐにDRS圏内に入りました。ここでは、低ダウンフォースのウイングパッケージを使用したルクレールが先行し、ペレスはフリープラクティスで使用した2つのうち大きい方のウイングを装着していました。しかし、次の周にペレスはDRSを活用してターン14に向けてイン側に入り、ブレーキングでリードを奪います。
しかし、ルクレールは諦めませんでした。彼はペレスに付いていって、最高速が高い利点を活かし、3周後の同じ場所で再びオーバーテイクしました。この時点でフェルスタッペンはガスリーとピアストリを抜き、再び優勝争いに加わっていました。
フェルスタッペンは36周目のターン14でペレス抜き去り、次の周の同じ場所でルクレールを抜きました。ルクレールはコーナーで抵抗を試みましたが、フェルスタッペンはイン側にいてこれを防ぎました。
エンジニアのジャンピエロ・ランビアーゼは、ルクレールがフェルスタッペンのDRS圏内にいて、ペレスをデフェンスするためにDRSを使用しているので、フェルスタッペンにプッシュして、ルクレールをDRS圏外にするよう促しました。そこでフェルスタッペンは、1分35秒台へペースを上げました。
そして、47周目の時点でフェルスタッペンが1.9秒リードした時に、ルクレールはターン12でロックしてオーバーランし、ペレスに2位を手渡しました。
しかし、2023年のドライバーズランキングでついに2位を確定させたこの日でも、ペレスはレッドブルに1-2をもたらすことはできませんでした。レッドブルはペレスの近くにいるルクレールに十分な懸念を抱いており、彼にトウを使わせるために、フェルスタッペンに2位と2.5秒差を保つように依頼しました。フェルスタッペンはその要請に応じましたが、ほとんど効果はありませんでした。
ルクレールは、ペレスが（最終ラップの）4、5周前に小さなミス（44周目のターン14で左フロントをロックアップ）をしているのを見ており、そのためペレスがブレーキングの際に少し慎重になるだろうと予測していました。最終ラップのアタックに向けて、バッテリーを充電したルクレールは最後の力を振り絞り、ターン14へ向かいます。
ルクレールはペレスから少し距離を置いた状態からインに飛び込むと、ペレスはまさかそこで仕掛けてくるとは予想できなかったようにターンインするが、ルクレールの存在に気づいて、接触を回避するためにハンドルを戻し、ルクレールがパス。そしてルクレールはフェルスタッペンに2.1秒遅れたが、ペレスに0.2秒差をつけて2位でチェッカーを受けました。
▽セーフティカーに勝利を奪われたルクレール
二度目のセーフティカーのおかげで、ルクレールは勝利の機会を奪われたことは間違いありません。イソラ氏が指摘したように、「それ（ルクレールのワンストップ）はかなりうまく機能していた」、ハードタイヤは長く走るのに最適なタイヤでした。これには若干のグレイニングがありましたが、「パフォーマンスに影響はなかった」と、イソラは述べています。特に、ミディアムタイヤと比較しては。
フェルスタッペンも、リスタート直後にハードタイヤで1分36秒台より速いタイムを出すことができました。これは彼のフロントウイングにダメージがあったにもかかわらずです。ホーナーは「幸いなことに、それは大きなバランスの変化がありませんでした」と述べています。
重要なのはフェルスタッペンが予選前に「低ダウンフォースウイング」に切り替えており、それがパフォーマンスに影響を与えました。レースでは、それがペレスと比較して「ストレートが速い」ことを意味しましたが、同時に「コーナーで少し不安定」となりました。
これは、彼のミディアムタイヤのグレーニングを悪化させましたが、ハードタイヤではそれほど問題ではありませんでした。ハードタイヤは耐久性があり、フェルスタッペンは「タイヤをプッシュすることができました」
ルクレールは記者会見で、「今から考えれば、二度目のSCでタイヤ交換した方が良かった」と説明しました。もし二度目のセーフティカーの時にストップしていたら、ペレスにトラックポジションを与えていたかもしれませんが、それでも最終的にレッドブルを追い越すことができたでしょう。
イソラ氏が指摘したように、フェルスタッペンが最初のハードタイヤでフィニッシュすることができたにせよ、彼のハードはタイヤの劣化がさらに進んでいたでしょう。これはペレスがツーストップになる可能性が高かったことを示唆しています。
そうなればルクレールの勝利の可能性はかなり高かったことになります。
