マックス・フェルスタッペンの独走が危惧されたイモラGP。しかしクラ イマックスは最後の最後にやってきた。レース展開のカギを握ったの は、レース中におこなったノリスのセッティング変更だった。
イモラサーキットはオーバーテイクが難しいことで悪名高く、レッドブルの驚異的なペースがない場合でも、ポールスタートのフェルスタッペンがレースをコントロールすることが予想されていました。
そしてイモラでは44周まではそのようになると思われていました。フェルスタッペンはマクラーレンのノリスに7.4秒の差をつけ、ハードタイヤでペースが出ないノリスはルクレールの追い上げをなんとかしのぎながら2位を守っていました。トップとの差は広がっていて、驚異的なペースではありませんでしたが、フェルスタッペンが安定して走っているように見えました。
しかし、その後の1周で突然状況が変わりました。ノリスがフェルスタッペンのギャップを一瞬にして1秒短縮し、その結果ルクレールをDRS圏外に置き、ノリスが反撃の狼煙を上げました。レースの最初の2/3では、レース終盤に盛り上がる可能性はほとんどなかったように見えたのですが、状況が急激に変わりました。
フェルスタッペンはフリープラクティスでの不調の後、ブエミがイギリスの工場でシミュレーションテストの結果をフィードバックしてなんとか立ち直っていました。正しい車高設定は土曜日までチームにとって未だに見つかっていませんでしたが、ブエミと現場のエンジニアの努力により、予選時に修正が実施され、フェルスタッペンがニコ・ヒュルケンベルグの助けを借りながらもポールを獲得できました。
オスカー・ピアストリが予選でフェルスタッペンに僅差で二位を取っていたにも関わらず、Q1での妨害により3つスタートポジションを下げたことでマクラーレンは二台でフェルスタッペンに襲いかかるプランを放棄せざるを得ませんでした。ただノリスが2位に繰り上がったので、最初のシケインでの挑戦の機会をノリスに残しました。
二台のスタートは、クラッチをつなぐイニシャルバイトでは同様のパフォーマンスを発揮したように見えましたが、フェルスタッペンはインサイドラインをキープ。一方、ノリスはルクレールからの攻撃を浴び、2位を守ることに集中しなければなりませんでした。マクラーレンはスタートでノリスを前に出すことを期待していましたが、それは成功せず、ミディアムタイヤでの最初のスティントでは、フェルスタッペンから離されないように焦点を当てる必要がありました。
ノリスはそれができそうに見えました。ただDRSに必要な1秒ギリギリの外にいて中に入ることはできませんでした。最初の数周は同じ調子で進んでいました。ノリスは最初のセクターでコンマ数秒を見つけることができましたが、次の2つのセクターでは優位性を失い、レッドブルの優れたコーナーリング性能がアクエ・ミネラーリとヴァリアンテ・アルタでラップタイムを生み出すことができました。
しかし、フェルスタッペンは徐々に速さを見せ始め、最初のスティントが落ち着き始める頃にはギャップが膨らみ始めました。マクラーレンのチーム代表であるアンドレア・ステラは、タイヤの温度がノリスのペースに影響を与え始めたと疑っており、「タイヤ温度を高くしてしまうと、グリップの低下がかなり大きくなります。レースの最初のスティントでは、タイヤがあまりにも熱くなっていて、フェルスタッペンに対して優位性を失っていました」と述べました。
フェルスタッペンはノリスを振り切ることができましたが、ノリスは同じことをルクレールにすることができず、フェラーリは一貫して2秒以内のウィンドウ内に留まりました。マクラーレンは、フェラーリがタイヤ交換した場合にルクレールにアンダーカットの機会を与えることを理解しており、そのため先手を取り、ノリスをハードタイヤに交換させるために22周目にピットインさせました。ポイントは、11番手からスタートしたペレスがハードタイヤでスタートする上位陣とは逆の作戦を採用して走っていて、ノリスが再びトラックに戻った時点で前を走っていたということでした。マクラーレンはこれを予想はしていましたが、ルクレールにトラックポジションを失うリスクがあまりにも大きすぎたので、やむなく先にタイヤ交換に踏み切りました。
「我々はポジションを維持したかったのです。このトラックでは、もしルクレールが先にピットインすれば、ペレスのDRSを利用して、アンダーカットを試みたでしょう」とステラは説明しました。「ノリスに何度か確認したが、ノリスはペレスを追い越す自信があると回答しました。レースのこの時点では、トラックポジションを維持することが重要でした。正直に言って、この時点ではレースでフェルスタッペンに勝つ可能性があるとは考えていませんでした。むしろ、2位を維持したいと考えていました」
幸いなことに、ノリスは自信通りに次の周でDRSを使ってペレスを追い抜くことができ、フェラーリによるオーバーカットの試みからも脅かされることはありませんでした。新品のタイヤで、ノリスはトラック上で最速のドライバーだったので、フェルスタッペンが24周目にピットインし、再びトラックに戻った時点で、ギャップはわずか4.4秒に縮まっていました。しかし、そのようなペースを維持することは不可能であり、フェルスタッペンのタイヤが温まった時点で、第二スティントは第一スティントと同様の様相を見せ始めました。
ピアストリに対してレースエンジニアのトム・スタラードが「タイヤのデグラが予想以上に高い」と伝え、マクラーレンは予想以上のデグラに気づいていました。ノリスはアンダーカットを利用してフェルスタッペンとのギャップを縮めましたが再び拡大し、レースの中盤地点でフェルスタッペンが6秒以上の差をつけました。それに加えて、2位との差をジリジリと縮めているルクレールを考えると、ノリスは焦り始めました。
彼は自分の周りのマシンがなぜ速いのか知りたいと思い質問したところ、「私たちよりもはるかに多くのタイヤを使っている」と回答されました。彼はその回答に完全に満足していないようでしたが、それでもプッシュし続ける必要があると感じました。
「私はただ遅いと感じていて、もっとプッシュできるとは感じませんでした。だから一度プッシュし始めると、オーバーステアが発生したり、アンダーステアが発生したり、タイヤがロックしたりしました。タイヤがウィンドウ内にないと、プッシュできないことは明らかです。ドライビングに自信が持てない。だから私はできるだけうまく状況を管理しようとトライしました」とノリスは説明しました。
しかし、フラストレーションは続きます。フェルスタッペンが遠くに逃げ始め、ルクレールがDRS圏内に近づいていました。この43周目、ノリスの調子は一番底だったかもしれません。フェルスタッペンが7.5秒先行し、ルクレールは1秒以内に入りアタックの態勢を整えていました。
しかし、ノリスは（物理的なステアリング上の）スイッチを切り替えセッティングを変えました。前方のトラフィックの影響でハードタイヤが理想的なレンジから外れ、ノリスはステアリングをいじって、車に少しでもグリップを与える必要がありました。彼はバランスをわずかに後ろにシフトさせることを試みました。マシンはフロントエンドが強すぎていたためです。ブレーキバランスやディファレンシャル設定なども調整され、望ましい効果をもたらしました。
残り18周となった時点で、レース展開が大きく変わりました。タイヤを使い過ぎたルクレールの勢いが衰え始め、フェルスタッペンのタイヤがグリップを失い始めたため、ノリスは追われる立場から追う立場へと変わりました。フェルスタッペンにとってハードタイヤでの苦戦は悲惨なフリープラクティスの余波であり、チームはハードに関する十分な情報を集められていませんでした。
「恐らく後で振り返ってみると、金曜日にハードタイヤを長時間走らせる方が良かったかもしれません」とレッドブルのチーム代表クリスチャン・ホーナーは述べました。
「レースには新しいハードタイヤを2セット持ち込むことを選択しましたが、タイヤに関する情報を得る方が良かったかもしれませんでした」
ルクレールは47周目にヴァリアンテ・アルタを飛び越えて約0.5秒失うことで、ノリスに対するプレッシャーを和らげました。その時点で、マクラーレンのタイヤは周囲の車両と比較して徐々に好調になり始めていました。ノリスは、自身の復活とルクレールのミスのタイミングが「偶然」であったと述べましたが、それでも幸運だったことは認めています。
「チャールズが私の後ろにいるとき、私はミスをする余裕がありませんでした」とノリスは述べています。「もしミスをすればコース外に出て抜かれていたでしょう。だから、それは難しい状況でした。でも、ルクレールがミスをした時点で、少しの余裕が生まれました。『OK、もしかしたらもう少しプッシュすることができるかもしれない』と思いそして、徐々にペースが戻ってきました…」
その後、ノリスはギャップを徐々に縮め始めました。7.5秒のギャップは50周目の終わりまでに5秒に縮小し、さらにギャップを縮めるために、ノリスはフェルスタッペンにプレッシャーをかけました。フェルスタッペンが自分のタイヤが適切なウィンドウから外れたと感じ、それに対処するために即興的に対応しましたがあまり役に立ちませんでした。フェルスタッペンは、「いつもと違うライン」を取り、ハードタイヤを理想的な温度ウィンドウに誘導しようと試みましたが、グリップは完全に回復しないようでした。
残り7周で、大きかったリードはたったの2秒になりました。しかし、ここからがノリスが突破しなければならない最も難しい挑戦であり、乱れた空気の影響が、限界を超えてマシンを走らせるノリスへの壁となり始めました。コース上で見せたいくつかのスナップは、ノリスがどれだけプッシュしているかを露わにし、それがフェルスタッペンに少し休息を与えることになりました。
とはいえフェルスタッペンも楽ではありません。彼はグリップがなく、トラックリミットを超えてペナルティがでる直前にいました。さらなるミスがあれば、5秒のペナルティが待っており、それはノリスが先行することになります。ストレートラインのパフォーマンスも重要な役割を果たし、レッドブルの強みがグランプリの終盤にノリスをDRS圏外に保ち続けました。
「バランスがない状態で0.5秒を無理に引き出そうとしてもできません」とフェルスタッペンは説明しました。「だから、本当にミスをしないようにしようとしていました。バランスの問題を避けて速く走り、ストレートで速くなることを本当に心掛けていました。それが最後に少し助けになったと思います。また、私たちが持っていたリアウイングは、ストレートではかなり速かったです。おそらく、最後の数周で守るのに少し役立ったでしょう」
いくつかの周回の後、ノリスはその2秒の壁を壊し、残り3周で1.4秒の位置につけました。それから1.2秒。そして最後の周回が始まるのを待ちました。最終的に、ノリスがDRSを使ってメインストレートを通過できるかどうか微妙な位置まで近づきました。
しかしながら、彼はわずか数百分の一秒だけ足りませんでした。DRSがないため、ノリスはリードを奪おうとするのに自身のバッテリー残量とポジショニングに頼らなければなりませんでした。最終周回の前に、フェルスタッペンはほとんどのバッテリーを消耗していましたが、ノリスはもう少し残っており、リーダーの1秒以内に入りました。ミスを引き出すために、ノリスはレッドブルのミラーの周りで動き回り、フェルスタッペンのミスを期待しました。
しかし、イモラサーキットでオーバーテイクを成功させるのはほぼ不可能です。ゴールラインでの0.725秒の差は、ノリスの勇敢な挑戦を示し、もしレースが1周長かったら、ノリスが2連勝を達成する可能性があったかもしれないことを示唆しています。
「たぶん、レースに関してはまだ上手くいっていなかったかもしれません。ハードタイヤでは、確かに何かが最適化されていなかった」とフェルスタッペンは、レースの息詰まる終わりを受けて振り返りました。「私たちのマシンではタイヤがうまく機能していないと感じました。だから、それを分析する必要があります」
「タイヤが正しい温度ウィンドウで作動していないように感じました。それがますます悪化しました。最後の15周は本当にアイスの上を走っているようでした。もはや反応しませんでした」
その一方で、ノリスは、マクラーレンが日曜日のレースにはより涼しいコンディションを予想し、それに応じて準備をしていたと感じています。彼は「その決定の代償を支払った」と述べ、よりフロントを軽くすることがより良い方法であったかもしれないと思いました。それにもかかわらず、彼は「タイヤを管理すること」でステラから称賛されました。フェルスタッペンがクリーンエアで走っていて、ノリスはそうでないにも関わらず見事なタイヤマネジメントを見せたことを指摘しました。
このレースは、レッドブルにとってさらなる課題の前触れなのか、それとも一時的なセットアップミスが大きな問題をもたらしたのか？マクラーレンとフェラーリが、特に最新のアップグレードが効果を発揮しているという点で、支配的な立場にあったレッドブルにかなり近づいていることは否定できません。そして、レッドブルにも独自のアップグレードがありましたが、それらの影響は週末の初めに直面したセットアップの難しさによって見えなくなりました。
モナコは特殊なコースなので、状況は大きく異なるでしょうが、レッドブルが昨年と同様に低速の市街地コースでのタイヤ温度を適切な動作温度領域に上げることができるのかはまだわかりません。しかし、もしレッドブルがモナコで不調に陥れば、マクラーレンとフェラーリがそのポジションを脅かすでしょう。
