フェルスタッペンがいつものように、ウエットで荒れたカナダGPを制した。ただそれはランド・ノリスとマクラーレンの不運とミスジャッジが重なった結果ともいえる。モントリオールで繰り広げられたドラマチックなバトルと、勝敗を決定づけた重要なファクターを振り返ってみよう。
カナダGPはウェットコンディションでのスタンディングスタートとなりました。ジョージ・ラッセルもポールポジションからのスタートには慣れていませんでしたが、彼は冷静にスタートして、同じフロントロウからスタートのフェルスタッペンを抑えました。ドライバーたちはホイールスピンを抑えるために慎重なスタートを切り、まるでスローモーションのようでした。
ラッセルは序盤の数周でフェルスタッペンよりも速いペースを見せました。実際、サーキットは最初の5〜6周の間、インターミディエイトタイヤには少し濡れすぎていました。これを証明するように、ケビン・マグヌッセンがフルウェットタイヤで驚異的な追い上げを見せました。この時点では、インターミディエイト勢はレーシングラインが乾き始めるのを待ちながら、何とか持ちこたえるだけの状況でした。
メルセデスは、モントリオールでのレースがドライ・コンディションになることを望んでいたかもしれません。これは、ここ数レースでのアップデートが効果を発揮し、W15のペースが大幅に改善されたためです。特に、新しいフロントウィングは、初期モデルに比べて、ミディアムスピードのコーナーでの安定性を向上させるフロアアップグレードををより効果的にしました。そのためウェットコンディションでも最初の4周にわたって、ラッセルはフェルスタッペンに対して3秒近いリードを築きました。しかし、その後路面が徐々時に乾いてくるとフェルスタッペンは反撃を開始し、次の4周でその差を1秒にまで縮め、ラッセルのミラーに大きく映るようになりました。
12周目の終わりには、フェルスタッペンは先頭のメルセデスの1秒以内に位置していましたが、サーキットの多くがまだ濡れていたため、DRSは使用できず、ラッセルはオーバーテイクの脅威を感じることはありませんでした。オーバーテイクするために、乾いたレコードライン以外を走ることは、大きなリスクがあったからです。二人のドライバーは、インターミディエイトタイヤを適切な温度範囲に保つために、積極的に濡れた部分を探して走っていました。
フェルスタッペンは、ラッセルにプレッシャーをかける中でいくつかの小さなミスにより遅れる場面がありました。フェルスタッペンが接近すると、彼のマシンは後部が滑り、17周目にはブレーキングポイントを誤ったことでターン2のランオフエリアに入り込み、ほぼ2秒遅れました。
この遅れにより、急速に接近していたランド・ノリスがレースの展開に絡むようになりました。ノリスはその間に一貫して速いペースを保ち、先頭争いに加わってきました。
ノリスの作戦は、マイアミでのものと似ており、序盤は後方に控えてタイヤを徐々に暖めることに集中しました。10周目の終わりまでに、ラッセルから10秒以上離されたため、その後毎周1秒ずつのペース上げても問題ありませんでした。なぜなら、コースが乾くにつれてプッシュする余裕があったからです。
マクラーレンのチーム代表、アンドレア・ステラはこう説明しました。「プレッシャーがなかったため、非常に早い段階でタイヤをセーブすることにしました。それは、必要でないときでも、冷えている箇所や濡れている箇所を探して、タイヤを良好な状態に保つようにしました。トラックが乾いてより難しくなったときのために備えるためです。魔法はなく、最初のスティントでこのポジションで走ったことが、この戦略を適用してもロスがない状況を作り出したと思います」
ノリスのレースは一転し、彼は最速ラップを記録し、差を縮めてトップ争いに加わり始めました。フェルスタッペンがターン1でコースを外れたとき、彼は差を3秒以上に減らし、DRSがこのレースで初めて許可されたときには、DRSが使えるポジションにありました。
ただノリスがオーバーテイクを仕掛けるには、まだ数周の時間が必要でした。彼は慎重にインターミディエイトタイヤを冷やすために濡れた部分を探し続けました。しかし、ラッセルが再びフェルスタッペンに接近され始めたタイミングで、ノリスは20周目に攻撃を仕掛けました。
もしノリスのアタックが1周遅れていたら、フェルスタッペンはバックストレートでラッセルからDRSを利用したアシストを得ることができたでしょう。そのため、攻撃はそのタイミングで行う必要がありました。ノリスは今回はドライラインを走り、フェルスタッペンのスリップストリームとDRSのアシストを受けながら、ターン14のシケインで先行し、2位につけました。
次の周でノリスはラッセル接近。再びバックストレートでDRSを使いターン14の手前でオーバーテイク。ラッセルは抵抗しましたが、結果としてシケインの濡れているランオフエリアに逃げてしまい失速、フェルスタッペンにも抜かれて3位に後退しました。
ノリスは驚異的なスピードで、フェルスタッペンに対して1周あたり約2秒の差をつけました。彼のリードは次々に拡大し、その後数周の間で10秒に近づくかと思われました。そして、25周目のスタート時点で、ノリスはそのリードをさらに広げる準備を整えていました。
ところがここでサージェントが、24周目のターン4で縁石に乗り上げた結果、コントロールを失いスピンしました。彼は壁に少し接触し、マシンは大きな損傷を免れましたが止まってしまい、セーフティカーの出動となりました。
このアクシデントがノリスにとっての分岐点となりました。セーフティカーの登場が宣言されたとき、ノリスはピット入り口に迫っていたので、即座にタイヤ交換するかどうか判断を迫られました。ステラはレース後、マクラーレンの決断には多くの懸念点があったことを明らかにしました。なぜなら、チーム内のラジオ通信によれば、モントリオールに別の雨雲が通過し、コースに新たなスタンディングウォーターをもたらす可能性があったからです。
ステラは次のように説明しました。
「ピットからは1.5秒程度の距離でした」と述べ、即座の判断を下すために必要な非常に短い時間について言及しました。「後で振り返れば、ドライバーに『セーフティカーの場合はピットイン』と伝えることができたかもしれません。そうすれば、ドライバーは考えることなくピットインすることができたでしょう。
しかし、私たちは雨の強さを監視していましたが、最後の数分間でその強さが減少していたのです。非常に軽い雨の場合にこのセットのインターミディエイトタイヤで十分だった可能性があったため、不必要に新しいセットのインターミディエイトタイヤに交換したくありませんでした。後から振り返れば、後続車がタイヤ交換するのは、簡単だったでしょう」
フェルスタッペンは、次の雨が迫っていることが明らかになった時に、チームに対して次の適切なタイミングで新しいインターミディエイトタイヤへの交換を要求しました。「履いていたインターはほぼスリックだった」と彼は25周目のインターミディエイトの状態について説明しました。「『みんな、もし雨が来るならタイヤ交換しなければならない』と言いました。幸運なことに、私たちはそれを行いました。コースに戻るとすぐに雨が降り始めました」
ラッセルはフェルスタッペンに続いてピットインし、2台はピットレーンを離れたときに接近していました。一方、ノリスは1周待たなければならず、その時点でセーフティカーに追いついてしまい、彼のほぼ10秒に及ぶリードは消え、セーフティカーのペースによって彼は元の位置、つまりフェルスタッペンとラッセルの後ろの3位になりました。
レースが再開した直後、30周目の後に雨が降り始めました。フェルスタッペンはリスタート時の走りに慣れており、セーフティカーがピットに戻ったターン14でスロットルを全開にしてリードを守ります。雨のおかげでトラックはレース開始時とほぼ同じくらい濡れていました。
フェルスタッペンはその後も差を広げることはありませんでした。第二スティントの最初の数周間、差は1から1.5秒の間で推移しました。おそらく、さらなる雨の可能性を考えての慎重な走りでしたが、雨雲レーダーによれば、頭上に迫る暗い灰色の雲は東に向かって消える予定でした。
ラッセルはフェルスタッペンとの距離を保とうと試みましたが、レースが進むにつれてドライラインが再形成されると、フェルスタッペンは徐々に差を広げてきました。フェルスタッペンとラッセルの差は3秒以上に拡大し、ほぼ4秒にまで達しました。ここにきて、乾いた路面がスリックタイヤに適していることが明らかになり始めました。
ピエール・ガスリーが40周目にインターミディエイトタイヤからハードタイヤに交換したことは、トップチームがスリックタイヤへの切り替えを判断する手掛かりとなりました。ガスリーがレースリーダーより速いラップを刻み始めた時点で、ほとんどのチームが44周目にピットストップを行いました。ただし、フェルスタッペンとラッセルはより慎重に1周遅れの45周目にピットストップを実施しました。
フェルスタッペンはミディアムコンパウンドを選択し、ラッセルはハードコンパウンドを選びました。レースはまだ25周のレースが残っていましたが、ミディアムタイヤは適切なタイヤ選択でした。ピレリはレース前に、新しいトラック表面の滑らかさと、低速コーナー立ち上がりでは、摩耗をあまり引き起こさないと予想していました。代わりに、ピレリはグレイニングに最も懸念を抱いていましたが、これはハードタイヤにより顕著でしたが、再スタート時の適切なウォームアップをすることで対応が可能です。
一方、ノリスとマクラーレンのインターミディエイトタイヤはまだ良好なパフォーマンスを発揮しており、ノリスはレース序盤で抜いた2人のドライバーをオーバーカットすることを望んでいました。
「おそらく第二スティントでインターをプッシュするのが少し遅かったのかもしれません」とノリスは述べました。「そのスティントの終わりにとても速かったので、ピットインしなかったのですが、おそらく早めにプッシュしなかったのかもしれません」
そのため、ノリスは最終的に47周目にミディアムタイヤへのピットストップを行いました。そしてオーバーカットは成功したかに見えました。彼は先行するために必要なギャップを築きましたが、ピットレーン出口はまだ濡れていて加速できず、タイヤが冷えてタイヤ温度を上げられませんでした。またコースに踊ってもシケイン出口の左サイドはまだ危険なほど濡れていて加速できず、2周分のウォームアップを経てタイヤの暖まっているフェルスタッペンは、滑りまくるノリスを抜いてレースの先頭に復帰しました。
「ミディアムタイヤに切り替えるタイミングはほぼ適切だったと思います」とレッドブルチームのボス、クリスチャン・ホーナーは振り返りました。「ランドが（タイヤ交換してもトップでレースに戻れる）20秒差を記録した1周後にタイヤ交換しなかったことに驚きました。その2周の間に我々のタイヤは十分に暖かくなっていました」
「ランドが2周ステイアウトしたため、マックスはタイヤ温度を上げるためにもう1周もらいました。ランドがピットインしたとき、フェルスタッペンはタイヤがウィンドウ内に入っていて、ノリスを抜いた後セクター1で3秒の差をつけることができました」
2回目のセーフティカーが出たことで、ノリスは再びフェルスタッペンに先行するチャンスが訪れました。53周目、カルロス・サインツのターン6でのスピンにより、フェラーリのドライバーはコースを横断し、アレックス・アルボンと接触してしまいます。またしてもコース脇に止まったウィリアムズが原因でセーフティカーが導入されました。
再スタートでは、いつものようにフェルスタッペンがポジションを守りました。ノリスは自身のミディアムタイヤがうまく作動せず、DRSを使ったフェルスタッペンへのチャレンジをすることなく、リードを許しました。ノリスは最後の10周でフェルスタッペンにさらにリードを許し、フェルスタッペンの勝利が確定的となりました。
ノリスが勝利を失ったのか、それともフェルスタッペンがそれを勝ち取ったのでしょうか。それは両方の意味があると思います。ノリスとマクラーレンは即座にピットストップの判断をしなければなりませんでしたが、フェルスタッペンとレッドブルはいつものように非常に計算された作戦を成功させました。そしてF1で勝つことは、速さだけでなく、適切な作戦とそれを適切なタイミングで実行することが重要です。
「今日のレースは勝てるはずだったが、勝てなかった」とランド・ノリスはカナダGP後の記者会見で語りました。記者会見に遅れて登場したノリスの前に、マックス・フェルスタッペンは、セーフティカーの不運に関して今やノリスと「1勝1敗」だとコメントしていました。これは、マイアミでセーフティカーのタイミングによりノリスに敗北したことを指しての発言でした。
その時点では、レースの神様がフェルスタッペンに報い、ノリスを罰したように見えました。
ノリスは最初のセーフティカーの登場時に、インターミディエイトタイヤを履くためにもう1周待たなければならず、これがフェルスタッペンとラッセルの後ろに押し出される結果となりました。セーフティカーのタイミングがノリスにとって不利に働いたように見えましたが、ノリスはそれを運のせいではなく、自分たちのミスだと主張しました。「運ではないと思う」とノリスは後に語りました。「セーフティカーのタイミングではない。ピットインするのに十分な時間があったが、ピットインしなかった。これはチームとしての我々のミスだ」
一方、レッドブルはピットストップの大きな判断を正確に行い、フェルスタッペンはそれをトラック上で生かしました。カナダでの勝利をノリスとマクラーレンが失ったのは明らかではありますが、それをレッドブルとフェルスタッペンが勝ち取ったのは実力だったと言えるでしょう。
