昨年、イギリスF3選手権ルーキークラス史上最年少チャンピオンを獲得した桜井孝太郎選手(17歳)が、F1世界選手権のサポートイベントとして開催されるＧＰ３シリーズに日本人として初めて参戦。見事デビュー戦で２戦連続完走を果たしました。
ＧＰ3開幕戦は５月11～13日、スペインのバルセロナ・サーキットで開催されました。金曜日早朝、４５分間のフリー走行で、コースの習熟と、マシンのセットアップ、タイヤの皮むき等をこなし、土曜日に予選、第１レース、日曜日に第２レースというスケジュールのＧＰ３は、慌ただしいテンポで動いていきます。
この短い走行時間の中で、いかにエンジニアとセットアップを煮詰めるか、コースを自分のものにするかが、ＧＰ３の難しさです。しかもＦ１が走行するため、路面状況が刻々と変化し、ブレーキングポイントやシフト・ポイントまで変化していきます。上位カテゴリーのＧＰ２と同じタイヤ、同じレーススケジュールで動くことで、将来ＧＰ２、そしてＦ１を目指すドライバーのトレーニングになるように考えられているシリーズなのです。
金曜日のフリー走行は16番手。土曜日の予選では終盤まで９番手につけた桜井孝太郎選手ですが、アタックが早かったせいか、路面状況が好転したラスト３分で次々と各選手がタイムアップし、決勝スタートは15番手グリッドとなってしまいます。
土曜日午後の第１レース。スタート良く、１コーナーから２コーナーにかけて２台をパス。その後､12番手まで順位をあげたところでアクシデントのためセー
フティーカーが入り、再スタート。順位をキープしつつ周回を重ねたところ、ラスト２周のヘヤピンコーナーで前の２台が軽く接触。その瞬間に、桜井孝太郎選
手はさらにそのインに飛び込み２台を一気に抜こうとしたのですが、アウト側のマシンと接触してハーフスピン。ラインを外したところでタイヤがゴミを拾って
しまい、加速が鈍ったそのわずかな隙に、一気に右、左から５台のマシンに抜かれ、一瞬にして逆に18番手まで順位を落とし、そのままチェッカーとなりまし
た。激しいバトルの洗礼を受けた桜井選手ですが、まずは完走を果たしました。
続く日曜日の第２レース。18番手グリッドからスタートした桜井孝太郎選手は、着々とポジションをあげ、一時は11番手までアップ。しかし前方で発生した
多重クラッシュを避けるためダートに飛び出し、大きく順位を落としてしまいますが、再び粘り強いアタックで毎ラップのようにポジションをあげ、最終的に
12位完走を果たしました。
●デビッド・ケネディ監督のコメント
「今年の孝太郎選手育成プランの第一段階は、まず完走して走行距離を稼ぎ、肌感覚でＧＰ３の激しいバトルに慣れることです。今回のレースでの孝太郎選手の
レースペースは非常に印象的で、オーバーテイクも誰よりも多く、潜在的なポテンシャルを感じさせてくれました。私とのレース前の約束どおり、すべてのアク
シデントを避けてマシンをゴールまで運んでくれたのも充分な評価に値します。第１レースでチャレンジして失敗した悔しさは、彼にとっていい経験になったは
ずです。甘い世界ではないですが、今年１年間を通じて、孝太郎選手が大きく成長してくれると確信できたレースでした」
●桜井孝太郎選手のコメント
「プラクティスから、テクニカルセクションでは、全ドライバー中、最速の区間タイムを出せていただけに悔しさの残るレースでした。予選でも最後のひと押し
と言うところで踏ん張れなかった。それが今の一番の課題ですね。予選でひとつでも前にいられたのなら、もっと違うウィークエンドになっていたと思います。
でもレースでは自分から積極的に動いてチャンスを作り、セカンド・レースのポールポジションを争っていました。自ら攻めた結果、ポジションを落としてしま
いましたが、まだまだシーズンは先が長いのでチャンスがきたら常にハングリーに攻めていないとダメだと思ったので、今後に上手くつなぐ事のできるレース内
容だったと思います。次は伝統のモナコGPです。１７歳のうちにモナコで戦える環境に感謝しますし、とても幸せに感じています。後は自分の走りでもっと
もっと幸せになります（笑）」
●桜井孝太郎・略歴
1994年6月29日
東京生まれ。9歳からカートを始め、2010年度BMWのオーディションに合格し、スカラシップドライバーとしてフォーミュラBMWで4輪レースデ
ビュー。2011年はヨーロッパに渡り、イギリスF3ルーキークラスに参戦。16歳321日で最年少クラス優勝記録を更新、そして30戦15勝、イギリス
F3史上最年少となる17歳と87
日でのルーキークラスチャンピオン獲得を達成した。今シーズンはＦ１グランプリのサポートイベントであるＧＰ３シリーズに、日本人として初めて挑戦中。
