ベルギーGPの決勝レースでマックス・フェルスタッペンはグリッドペナルティにより6番手スタートとなったが、それすらも8連勝を達成するための障害にはならなかった。彼はスプリントレースでの勝利に続き、チームメイトのペレスをリードして、レッドブルにとって今季5度目の1-2フィニッシュを飾った。
フェルスタッペンはギアボックス交換のペナルティで6番手からのスタートとなったが、これにより、この日見せたフェルスタッペンのレースが、昨年のスパで見せた圧巻の走りと同じくらい印象的だったことは間違いない。
楽勝に見えたベルギーGPでしたが、フェルスタッペンが2023年のシーズンで10勝目を挙げたレースに関しては話すべき内容があります。フェルスタッペンが先週日曜日に好調だった理由だけでなく、ペレスが見せた決定的な弱点が彼の敗北を決定づけたこと、さらにレースでサプライズとなったもう1人の主役について解説します。
ポールシッターのルクレールと並んでスタートしたペレスは、スパに最適なマシンをドライブしていました。今季圧倒的な強さを誇るレッドブルは、バンプの多いこのコースを乗りこなし、効率のいい空力特性でストレートをスムーズに駆け抜け、起伏に飛んだコースの高速コーナーでも低速コーナーでもバランスを崩しませんでした。そしてペレスは「1周目にシャルルをとらえることが、自分のレースにとって非常に重要だった」と話しています。
ペレスは1周目のケメル・ストレートを駆け上がり、ルクレールのスリップストリームを利用して簡単にオーバーテイク。ペレスはオープニングラップを終えるまでに1.3秒のマージンを築きます。
この時点でフェルスタッペンはトップから2.4秒離されていましたが、すでに4番手まで浮上していました。スタート直後のラ・ソースのイン側ではカルロス・サインツとオスカー・ピアストリが接触。アウト側を走っていたフェルスタッペンは一瞬前が詰まっていましますが、すぐさま加速し、上位陣を追いかけます
「ああいう状況だと立ち上がりで何が起こるのか見極めなければならない。なぜってオスカー（ピアストリ）はあれ以上インには行けなかったからね」とフェルスタッペンはレース後に説明した。
「あそこで少し勢いを失ってしまったけど、幸運なことに問題なかった」とフェルスタッペンは続けます。「そこから自分のレースが始まったんだ」
その後4周、ペレスが徐々にリードを広げ、ルクレールはハミルトンの前をキープしていた。そしてフェルスタッペンはすぐにハミルトンに追いついた。しかし誰もが驚いたことに、フェルスタッペンはハミルトンを急いで追い抜くことはしなかった。「ルイスの後ろで少し足踏みをしてしまった。彼はルクレールのDRSを使っていたし、週末を通じて高い最高速を記録していたからね。追い抜くのは不可能だったよ」
しかし5周目、ハミルトンはルクレールのDRS圏内から脱落。フェルスタッペンは躊躇せず、6周目のケンメルストレートでハミルトンを抜き去りました。さらにフェルスタッペンは9周目のケンメル・ストレートで、アウト側のラインを使って、ルクレールをパスし2番手に浮上したが、この時ルクレールは無駄な抵抗はしなかった。彼の敵はフェルスタッペンではなく、ハミルトンだったからだ。この時点ペレスが2.5秒のリードを保ち、レッドブル同士のバトルが始まる。
しかしながら、ここでもフェルスタッペンは急激に差を縮めることもなく、12周目終了時点でも2.5秒差でした。その理由は2つあります。
ひとつは、フェルスタッペンが序盤の追い上げとハミルトンとルクレールを追い抜いたことで「ちょっとタイヤを痛めすぎた」と感じたこと。もうひとつは、フェルスタッペンがピットウォールから受け取っていた不可解なメッセージだった。チーム無線でフェルスタッペンの怒りに冷静な返答を返すたびに名声を高めているフェルスタッペンのエンジニアであるジャンピエロ・ランビアゼは、「頭を使え」と答えていた。
フェルスタッペンの怒りの返答は「2人でバトルしているのか、何なんだ」だった。レッドブルの2台は1分52秒台後半で周回していたが、フロントタイヤのグレーニングを誘発し、後方のライバルに抜かれるかもしれないというレッドブルの懸念がありました。FP1がびしょ濡れだったため、ヘビータンクでのドライプラクティスがなかったことを考えれば、レッドブルが懸念するのも当然でしょう。
とはいえ、ピレリのモータースポーツ・ボスであるマリオ・イソラは、どのタイヤにも 「グレイニングは見られなかった 」という。また、タイヤのデグラデーションも「予想通り」だったという。ピレリはレース前に、最速の戦略はソフト／ミディアム／ミディアムの2ストッパーになるだろうと予想していたからだ。
レッドブルが考えていたのは、他のチーム同様、スパ南東の端にある2つのスタヴェロ・コーナーから雨雲が接近していることだった。レッドブルがペレスをピットインさせ、ペレスと上位陣がミディアムタイヤに履き替えた後、ランビアーゼはフェルスタッペンに “あと9分か10分 “走れるかどうかを尋ね、予想される小雨よりも雨脚が強ければウエットタイヤに履き替える可能性もあると答えた。
「僕は天気予報のレーダーは見れないんだよね」とフェルスタッペンは素っ気ない返事。そして13周目にはペレスが、14周目にはフェルスタッペンがタイヤ交換をする。ペレスのタイヤ交換よりも、フェルスタッペンのピットストップは0.7秒早かった。
これにより、フェルスタッペンのアウトラップが終わるまでにペレスのリードは1.1秒まで縮まり、次の周にはついにDRS圏内に入った。17周目、フェルスタッペンはケメルストレートでアウト側に回り込み、もう1台のRB19を簡単にオーバーテイクした。
20周目、フェルスタッペンのラップタイムは1分51秒台から1分55秒台後半まで落ちてしまう。そして次のオー・ルージュで、フェルスタッペンのレースは衝撃的な形で終わりかけた。彼のRB19のリアがスパで最も恐ろしい場所でラインから外れてしまったのだ。ステアリングを電光石火の速さで修正したフェルスタッペンは難を逃れた。
「雨はトラック上の場所を動いていた」フェルスタッペンは息が止まりそうだった瞬間を振り返った。「1周ごとに雨が降る場所が変化して、ある周ではここ、次の周では違うところで降っていた」
「自分が考えていたより、スリッピーだった。そうなれば、素早く修正するしかない。時には上手くいき、特に上手く行かないときもある。あのスピードなら結構な量のダウンフォースがあったので、それは助けになった」
ルクレールはフェルスタッペンの9.8秒後方を走っていたが、ハミルトンには3.1秒のアドバンテージがあった（このふたりも13周目と12周目にそれぞれミディアムに交換している）。フェルスタッペンとは異なり、彼のSF-23のリアはそれほど派手に飛び出すことはなかったが、ラインから外れてライディヨンのイン側の縁石を登っていく。
両ドライバーともこのアクシデントに動じることはなかった。フェルスタッペンのリードは一時3.6秒まで縮まったが、すぐに再びリードを築き始めた。レース結果はここで決まった。
ペレスは22周目に広大なプーオンのランオフで大きくはらみ、フェルスタッペンにこの周だけで1秒差をつけられた。29周目に2度目のピットストップをする前に、ペレスはトップとの差を8.9秒に拡大された。
「ミディアムタイヤではかなり苦戦した。特に雨でミディアムタイヤはかなり苦労した」とペレスは説明した。「タイヤ温度が下がったように感じて、あのタイヤではいい読みができなかったんだ」とペレスはレース後に語った。
最初のピットストップで新品のミディアムタイヤを履いたペレスだったが、彼はそのタイヤで7周を走り終えたところで雨が降ってきた。雨で路面温度が一時的に下がったことに加えて、ランオフを走ったペレスのミディアムタイヤは、更に温度が下がってしまった。
ピレリの2ストップ予想が現実のものとなりましたが、まだスティントは残っていた。しかし、マクラーレンが第2スティントでランド・ノリスのMCL60にハードコンパウンドを装着した以外は、ハードコンパウンドが使用されることはなかった。
ノリスをはじめ、他のドライバーたちは長いソフトでのスティントを考えていたようだが、それは「寒さと路面コンディションを考えると、ハードのコンパウンドは向いていなかった」（イソラ）ためだという。雨とタイヤ温度への配慮もあって、ハードを履く魅力はさらに薄れていった。
「雨が降っていたときは、ソフトコンパウンドのほうが予想よりも長持ちした。「ペースマネージメントと路面コンディションを考慮し、明らかにペースを落として1分55秒台や1分54秒台で走っていたからね。それがソフトでのスティントを長くした理由だ」 と付け加えた。
トップ集団は、重いマシンに乗りながらも、後続よりも長いオープニングスティントをソフトで走り切った。だから、最終スティントをソフトに戻すのは理にかなっている。しかし、レッドブルが最後にソフトに戻したのは、最も近いライバルたちに影響されたものだった。ルクレールがフェラーリから2度目のピットインの指示を受けたのは、ハミルトンがストップしてソフトに戻した1周後の28周目だった。
ルクレールは「僕たちの戦略はルイスを重視し、レース全体を通して彼を抑えることだった。彼はいいペースだったけど、僕らが彼をコントロールできていたと思う」と語った。
実際、これが先週の日曜日のレースで最も驚くべき要素だったことは間違いない。レッドブルに次ぐ2番手を走るチームはサーキットによって異なるが、メルセデスはベルギーでそのポジションにつけると確信していた。
しかし実際には、サイドポッドにダメージを負ったサインツが雨の間に順位を落としてリタイアに追い込まれた後、フェラーリの唯一のルクレールが予想以上のパフォーマンスを見せた。ルクレールは序盤にハミルトンのDRS圏内を突破し、フェルスタッペンに抜かれてからもDRS圏内に戻ることはなかった。
ペレスが29周目に二度目のタイヤ交換をしたとき、ルクレールは「僕たちはルイスが後ろでやっていることに反応しなければならなかったし、その1周後にはレッドブルが僕たちに反応しなければならなかった。つまりみんな同じ作戦になったということだ」と語った。
こうしてルクレールはハミルトンとの差を1.9秒まで縮めてられて最終スティントをスタートした。しかしその差は再び開き始め、ルクレールは3位よりも上位に行ける可能性があることを考え始めました。36周目から40周目にかけて、ルクレールは「僕がチェコと同じラップタイムを刻んでいるのがわかっていた。でもね彼は再び速く走り始めたんだ。つまり彼はペースを落としていただけだった」。
ペレスが節約していたのはまさに燃料で、ドライでの練習走行がなかったことが、この重要な領域で予想に頼らなければならなかったことが影響していた。いずれにせよ、ルクレールは「チェコは最後の数週で再びプッシュを開始し、自分はそれに対抗することができなかった。彼らはマージンを持っていたんだね」
フェラーリも燃料をかなりセーブする必要があったため、ルクレールは1分51秒台前半から1分52秒台半ばまでペースが落ちた。しかし、ハミルトンとの差はなかなか縮まらず、42周目開始時には2.9秒あった。
フェラーリはライバルに比べタイヤの摩耗を懸念しているが、メルセデスのチームボスであるトト・ウルフは「彼らは常に1周あたりコンマ1秒から1.5秒のアドバンテージがあった」と感じており、一方、ハミルトンは「（自分たちは）特に中間セクターで多くのデグがあった」と悔やんでいる。
「今週末は彼らが優勢だった。僕はトライしていたし、たくさんプッシュしていたけどね」
ルクレールのレースは、外から見れば目立たないように見えたかもしれないが、ペレスの後方で一貫したペースを維持したことで、上位陣はそれを真似て、みな同じ作戦をとっていた。
ルクレールは3度目の表彰台を獲得した後、「まだ言うのは早いと思うけど、ここ2、3レースはタイヤのマネジメントがうまくいっている」と語った。「レッドブル勢が速かっただけだと思う。タイヤマネジメントに関しては、大きなデグラデーションはなかった。後方のメルセデスを見ても、僕はタイヤのペースをコントロールできていた」
ルクレールの3位が確定したのは、ハミルトンが42周目の終盤に3度目のストップをかけたときだった。ミディアムタイヤに履き替えたハミルトンは、フェルスタッペンのファステストラップを1.6秒更新する1分47秒305をマークしてファステストラップの１ポイントを獲得した。
このファステストラップは、フェルスタッペンの最終スティントのメインテーマでもあった。フェルスタッペン30周目にソフトに交換したが、アウトラップの速さ（ペレスより1秒速い）は、ランビアーゼが叱責するほどでした。次の周回でフェルスタッペンが自己ベストの1分48秒922を叩き出すと、ランビアゼは「このタイヤは最初のスティントでそれなりのデグがあった」と告げ、フェルスタッペンに「もう少し頭を使うように」と再度求めた。
その後、1分50秒台半ばのペースが妥当だと言われたが、ペレスの最終スティント序盤のタイムよりは速いままだったため、フェルスタッペンは冗談交じりに3度目のピットストップを提案。メカニックに “ピットストップの練習 “をさせるためだ。しかし、ランビアーゼはこのアイデアを即座に却下した。「スプリントレースで勝ったから、欲張りすぎたくなかったんだ」
レッドブルは最初のピットストップで外したソフトで、コンパウンドが摩耗していることを発見し、（フェルスタッペンには無視されたが）スティント序盤のタイヤをケアすることにこだわった。
「1-2フィニッシュ」とホーナーは締めくくった。「それを損なうようなことはしたくなかった。だから、1ポイントを手放したからといって、今夜そのことで寝不足になる人はいないと思う」
ノリスがフェルスタッペンのハンガリーGP優勝トロフィーを壊したことに引き続き（これは後日制作会社から新しいトロフィーがもらえることになった。価格はなんと600万円！）、レッドブルはベルギーのコンストラクターズトロフィーを破損したことを気にすることもないだろう。
